Я продолжал молчать. А что говорить-то? Было яснее ясного, кто передо мной. Хтон. Один из трех повелителей Спиритума. Истинное воплощение смерти.

— Не вы ли Хтон, властитель над Царством мертвых? — провозгласил я, осмелившись поднять голову.

— Наиболее вероятно, что да.

— Ч-что?.. — недоуменно чертыхнулся я.

— Понимаешь ли, я настолько давно здесь сижу, что позабыл как меня зовут и что это за место. Хм. Погоди немного. Мне нужно собраться…

Полет. Падение. Бесконечно долгое, тянущееся многовековыми эпохами. Мимолетно короткое, вспыхивающее на долю секунды. Мириады красок, кружащиеся перед глазами. Нелепая эйфория и неконтролируемый страх, заполоняющие сознание.

Огромный поток случайной информации, несвязных фрагментов обрушился на меня. Сознание разрывалось от обострившихся, взбесившихся чувств. Перед глазами застыла картина, которую было не описать доступным людям языком. Гротескные изломленные формы сплелись воедино с утонченной красотой витиеватых фракталов. Все было одновременно и черным, и белым, и тусклым, и ярким, и серым, и полным невиданных цветов.

Все звуки, когда-либо достигавшие моих ушей, слились в единый хор, в котором я четко различил каждый шорох. Отвратный смрад падали и нежный аромат фиалок перебивали друг друга, разрываясь яркими образами.

Вновь и вновь все пять чувств соединялись в единое, раздирая сознание на мелкие ошметки.

Я очутился на полу. Тяжело дыша, смаргивая слезы, сплевывая кровь, я хотел что-то сказать. Что-то… Что?

— Взаправду не мертвец, надо же! — разнесся зычный голос по зале.

Собрав воедино расползающееся нечто в изможденном мозгу, я поднял взгляд. Серые тени и мрак исчезли. Отполированный до блеска мрамор притягивал взгляд своей глубокой синевой. Сотня колонн необъяснимой красоты, подобно могучему Атланту, удерживали каменные кольца с цветущими садами и вьющимися лозами. Темное ночное небо отливало помесью лазури и сирени. Несколько лун кружились вокруг дворца. Красочные кольца блистали среди облаков.

— Где я?

— В моем настоящем дворце.

Облик Хтона тоже переменился. Он стал гораздо меньше, возвышаясь надо мной лишь на метр. Длинный балахон колыхался за его спиной. Благородства и величия в присутствии Хтона стало в разы больше. Я едва мог поднять взгляд. Все внутри кричало, чтобы я просто лег здесь и притворился ковриком.

— Ирен… — прошептал я.

— Та девица? Хм. Ты освободил ее душу от оков, юноша. И за сие благородство ты удостоен награды!

После встречи с четырьмя божествами, троих из которых я прикончил, Хтон показался самым настоящим олицетворением добра.

— Неужто ты думал, что я так и отвечу?

Чего?

— Чего ты ожидал от владыки Царства мертвых, юноша?

— Я…

— Благородства? Милосердия?

Я попытался ответить, но тело отказалось слушаться, размякло и застыло истуканом. Хтон махнул рукой. Столб света спустился с небес и оставил в руках бога хрупкую розу цвета ванили.

— Вот девица, которую ты спас. Объясни мне, почему я должен отпустить ее с тобой?

Я не мог ответить. Хтон, будто не осознавая, что именно он меня и удерживает, продолжил вещать:

— Я пробыл в забвении столько лет, что не счесть. В полном одиночестве, среди холодного мрака. Я собирал души умерших и наказывал их вечными муками. Я — само воплощение зла… — голос старца стал зычным и могучим, прокатившись по всему мирозданию, вызывая трепет далеких земель и бури в необозримой вышине небес.

— Н-нет! — воскликнул я.

Бог едва заметно отшатнулся, одарил меня долгим, хмурым взглядом и изрек:

— Нет? Что же из моих слов не истина, юноша? Мое долгое забвение, одиночество, постоянное исполнение долга перед умершими или…

— Вы вовсе не зло.

И вновь он отшатнулся от меня, будто увидел необъяснимое, гадкое существо.

— Изволь объяснить свои думы, юноша.

— За свою недолгую жизнь в этом мире я встречал многих, зовущих себя богами, — сказал я. Увидев заинтересованность во взгляде у Хтона, я продолжил: — Пернатый змей Кетцалькоатль, Матерь озерных теней Нимуэ, Владыка леса Ариман, посланник Левиафана Баэлир. В каждом из них была злоба в той или иной степени. В их присутствии я явно ощущал ее…