Она посуровела еще больше.

— Всё указывает на то, что твое наследство — проклято. Иногда лучше лишиться чего-то, чем заиметь на свою голову большие проблемы. У твоей воспитательницы должны были быть веские причины, чтобы проделать путь сюда. И как по мне, там точно было какое-то проклятье, которое Ниэра хотела сбагрить на твою голову «по праву наследования», про которое, ну надо же! — внезапно вспомнила, видимо, когда у неё начались проблемы из-за этой книги. Прости, но я не вижу здесь никакого божественного провидения и никаких шансов на обретение утраченной связи с роднёй — только опасность, которой ты чудом избежал.

Аэнель растерянно смотрел по сторонам, осмысливая услышанное. Слова Феранви подействовали отрезвляюще.

— И ты хотел это скрыть… — негодовала Защитница, расхаживая вокруг. — Тебя могли убить прямо там, на поляне! — Феранви резко приблизилась и крепко обняла друга. — Я проверю каждую треклятую травинку, я часовых на поляне поставлю! Я тебя даже близко к лесу не отпущу одного!

— Я так и знал, — сдавленно отозвался тот, из смертельного захвата генеральих объятий, однако, не вырываясь. — Ну и не надо… У меня, знаешь ли, пропало желание здесь гулять…

— Вот и хорошо! Наэле… — она погладила его по заплетённым в косы волосам и заговорила совсем другим тоном. — У вас с Синером точно всё в порядке? Мне кажется, тебе здесь вовсе не нравится…

— С чего ты взяла… — протянул Аэнель.

— Ты ведь жалеешь, что не знал родителей, что, по каким бы то ни было причинам, они оставили тебя, лишив не только любви и заботы, но и прав выбирать свою судьбу…

— А ты бы не жалела?.. Нет, Синер тут ни при чём. Проблема во мне. Знаешь… в детстве меня всё это совершенно не беспокоило. Ниэра была хорошей воспитательницей. Я не считал чем-то плохим то призвание, которое было мне уготовано. Я не боялся, когда впервые входил в спальню Синера. Мне не казалось унизительным красиво одеваться и танцевать для господина, это достойное призвание — быть воплощением искусства. Великая честь для отщепенца… Спасение из ямы для отбросов общества.

— Отбросов? Не говори так. Ты сирота, но не хулкинд…

— И поэтому я любимчик Синера! И это все, чем я могу когда-либо быть. Наложником — или отбросом. Я не хочу быть отщепенцем, балансирующим на грани сточной канавы, и живущим как принц только по прихоти господина. В детстве я верил, что буду счастлив, просто потому что меня не выкинули на улицу. Теперь я так не могу.

— Ты уже такой взрослый, — Феранви задумчиво погладила Аэнеля по голове.

— И такой бессильный что-то изменить…

— Сейчас тебе не надо ничего менять. Послушай мой совет: главное, не будь как Лилати. Учись прилежно и осваивай максимум того, что тебе доступно. Благосклонность Синера — это огромное преимущество. Используй его правильно. И не пытайся никому ничего доказывать. Не иди на поводу эмоций, как взбалмошная девица. Начнёшь творить глупости сейчас — и это путь в один конец. Знаешь, когда-то я тоже не хотела следовать правилам, и чуть не вылетела из Ордена только потому, что желала творить лишь то, что сама считала правильным, здесь и сейчас. Терпение — то, что всегда давалось мне нелегко, и я знаю, что говорю. Теперь же я действительно делаю то, что считаю правильным, и мало кто смеет мне возразить. Путь к этому долог, но ты ещё слишком молод, чтобы начинать драматизировать!

Несмотря на внутренний протест, Аэнель слушал старшую подругу очень вдумчиво. Она оказалась куда более чуткой, чем он ожидал, и поразительно мудрой для воина с пятифутовой клейморой. И она была права, даэдра её побери!

— Спасибо, — Аэнель прислонился головой к плечу генеральши. — Ты мне правда очень помогла… А она… — он кивнул на мертвую Ниэру. — Как мы объясним…

— С этим я тоже тебе помогу, — Феранви взяла в руки лопату и встала в позу знаменосца на почетном посту. — Ты уверен, что у неё не было родственников или места в фамильном склепе?

— Уверен. Я правда не знаю, куда мы могли бы отправить тело.

— Ладно. Я думаю, вариантов у нас не много.

— Ты… ты ведь расскажешь господину?..

— С чего ты взял? — Феранви принялась бойкими взмахами лопаты выбрасывать землю из ямы.

Аэнель опешил.

— А как же клятва? Верность, рыцарство…

— А я разве переметнулась к врагу? — она обернулась и подмигнула. — А то, что у моих друзей есть некоторые проблемы… Ну и что? Я Защитница, а не доносчик.

Аэнеля охватило чувство радости и облегчения. Вот теперь он верил, что он действительно не один.

Надо сказать, что лопатой Феранви орудовала куда лучше него, и теперь подготовка полевого захоронения не заняла много времени. Затем Аэнель подал подруге бутылку с маслом.

— И чего ты хочешь этим добиться? — проворчала та. — Изуродовать труп до неузнаваемости?

Аэнель поморщился.

— Нет, я просто хотел его сжечь… — он обыскал свою маленькую сумочку и понял, что забыл огниво. «Не будь как Лилати», она сказала?

— Убери, это все равно бесполезно. И покрывало забери, — Феранви отставила в сторону бутыль, отдала холодное полотно Аэнелю, и без труда подняв безжизненное тело на руки, аккуратно опустила его в могилу. Аэнель стоял в стороне, наблюдая за действиями подруги с некоторым удивлением. То, что шокировало его до глубины души, для неё словно было чем-то обыденным… Не колеблясь ни секунды, она принялась бормотать какое-то длинное заклинание. А затем из её выставленных вперёд открытых ладоней полилось магическое пламя. Жар охватил яму целиком, яркий свет посреди сумрачного леса ослепил Аэнеля, и он благодарил богов за то, что не видел за жгучим заревом, как некогда живое существо постепенно обращается в прах.