Пакслан принял, насколько позволяли наручники, удобное положение, откинув голову назад. Из ноздрей пузырями вырывалась кровь. Стекая по дрожащему подбородку, она капля за каплей пропитывала рубашку. Пакслана мотало вместе с электромобилем. По выезде на шоссе тряска прекратилась. Впереди рдело зарево пожаров.

– Что случилось? – спросил Пакслан. Запертый посторонними в кабине трактора, он не заметил падения установок по выделению темного вещества на Центр. – Что происходит?

Полицейский молчал.

– Я не применял насилия! – прорычал Пакслан. – Я не прикасался к тебе! Выпусти меня!

– Я зачитал ваши права, – отозвался полицейский. – Теперь я ничего не решаю.

На потолке Пакслан различил выпуклость – голографическую камеру. Сглотнув горечь, он отвернулся. Их настиг рев двигателей. Межзвездное судно, выпуская из сопл посадочных двигателей зеленое пламя, промчалось над шоссе.

– Ого, у нас гости! – Полицейский приложил палец к комвоксу. – Всадник два-три-шесть – Крепости. Вижу звездолет. Южный район, квадрат…

Пакслана швырнуло в сторону: патрульный электромобиль, скрипя покрышками, повернул с шоссе на разбитую колею, тянущуюся через пустошь.

«Звездолет! – подумал Пакслан. – Последствия Сдвига устранили! – Он следил за удаляющимися пятнами зеленого пламени. – Зачем мы преследуем звездолет?»

Подобно обману зрения межзвездное судно исчезло в темноте.

«Скважины, – подумал Пакслан. – Вот куда мы едем. На юге добывают воду. Но почему звездолет не приземлился в космопорте? Наверное, производит разведку, чтобы знать, какие последствия вызвал Сдвиг».

Патрульный электромобиль затормозил в лучах прожекторов перед закрытыми воротами. За сетчатым забором, опутанным кольцами подвижной колючей проволоки, высились насосные и очистные сооружения.

– Он там! – Из павильона службы безопасности, размахивая фонарем, выбежал охранник. – Он там! Они спасут нас!

Не взглянув на Пакслана, полицейский покинул салон. Хлопнула дверь.

– Есть еще кто-нибудь, кроме тебя?

– Кентил и Осмар, – прохрипел охранник. – Кентил внутри, а Осмар…

– Пойдем, проверим, – приказал полицейский. – Всадник два-три-шесть – Крепости. Крепость, прием. Крепость?

– Все в порядке? – Заморгал охранник. – Что с Центром?

– Приготовьте оружие.

– Оружие? – удивился охранник. – Мы будем стрелять?

– Выполняйте.

К одному лучу фонаря прибавился второй. Полицейский и охранник через проходную двинулись к сооружениям. Там, невидимое от ворот, притаилось межзвездное исследовательское судно «Феликома».

Потеряв полицейского и охранника из виду, Пакслан посмотрел на голографическую камеру. Патрульные электромобили оснащались и наружным наблюдением. Наверняка сохранилась запись его избиения. Хлюпнув подсыхающей в носу кровью, он вздрогнул: звук напоминал создание посторонним отпечатков.

Зарево пожаров, охвативших Центр, затухало. Сомкнув веки, Пакслан провалился в черноту. Ему снился размахивающий дубинкой полицейский, из него лезли серые сущности, разрывая черную униформу. Рыхлые сгустки, мерцая изнутри, обретали облик Тевиты…

У ворот затормозил грязный электромобиль. Под ботинками покинувшего салон человека заскрипел песок. Шаги приближались. Пакслан поднял глаза. Сквозь стекло за ним наблюдал седой мужчина, подергивая пушистые усы.

– Доктор Бероч!

– Можно Лоркус. – Мужчина распахнул дверь. – Пакслан, выходите.

– Патрульный пошел к звездолету.

– Тогда можно забыть о нем. – Лоркус помог Пакслану выбраться. – Кнод считает, что нам конец. Теперь я сам склоняюсь к такому неприятному выводу. – Пощупав наручники, он наполовину скрылся в патрульном электромобиле. – Сейчас найду ключ… Центр разрушен, Пакслан, не берусь утверждать насколько. И его на редкость подкоптило. Но это пустяки… Есть!

Щелкнул замок наручников, браслеты отомкнулись. Пакслан растер запястья, на них синели глубокие следы.

– Убираемся отсюда! – поторопил Лоркус. – Ваш двор в оболочках энергетических капсул. Посторонние? Повезло, что вам удалось выжить.

Сев в служебный электромобиль, они покатили через пустошь по разбитой колее.

– Послушайте, доктор, я не понимаю, – выдохнул Пакслан. – Почему Центр разрушен?

– Не весь. Наш муравейник разворошили, но не разломали. Видели когда-нибудь муравейник? Думаю, основной целью были склады концентратов, а Центр пострадал – так, для привнесения большей сумятицы. Посторонним выгодны люди, которых можно поглотить. Боюсь даже предположить, кого принесли звездолеты.