— И в прошлый раз тоже было сердце?

— Последние несколько раз — нет. Но я тебе скажу, там до сих пор земля и не очистилась. А вот пять столетий назад — да, сердце было, и его уничтожили. Это был браслет алхимика, который стал изменённым. Браслет передавали в его семье из поколения в поколение. Когда он стал изменяться — браслет пришлось снять, но он всегда держал его рядом. И когда земли зачистили, именно уничтожение браслета привело к окончательному исчезновению изменений. Тот человек, что смог выйти из изменённой земли, и вынес этот браслет. Так вот как-то.

— Так мне стоит ожидать приказа по отправке в земли Линга без амулетов?

— Нет. Не думаю, что граф пойдёт на это, — Соксон засмеялся. — Он, конечно, увлечён этой идеей, но за такой приказ можно и на плаху отправиться. Но вот искать добровольцев он будет… Будет, да…

— Мастер, да кто на такое согласится? Это должен быть человек не в своём уме! — возмутился я.

— Зачем же? — удивился Соксон. — Можно просто найти человека, попавшего в сложную ситуацию. Пообещать его семье много денег, прощение долгов, защиту от врагов… Мало ли причин, по которым люди готовы расстаться с жизнью, да ещё и близким чем-то помочь? А людей ему привезут, видимо, весной. Так что за это можешь не опасаться. Но и сам не ходи без амулетов — и всегда проверяй, заряжены ли они. Ты же помнишь: если кристалл в амулете горит — значит, заряжен.

— Вы меня успокоили, мастер, — признался я.

— Надеюсь. Но всё же ты не забывай, — Соксон наставительно указал на меня, — граф Кадли опасен. И тебе не по зубам. Будь с ним предельно осторожен.

— Хорошо, мастер, запомню.

— Ну тогда всё. Ко мне вчера уже прибегали из администрации. Готовьтесь. Вылазка будет на третий день, — мудрец развёл руками. — Выбил максимальный срок для отдыха, сославшись на свою неготовность с поглотителями. Но больше… мне бы просто не поверили.

— Спасибо мастер. Будем готовы.

— Ах да, Шрам!.. Вот этот сундучок — тебе и твоему отряду, — мудрец весело мне подмигнул. — И стеблей я у тебя ещё не раз попрошу. Надеюсь, к этому вы всегда готовы?

Мудрец и в самом деле успокоил меня. Хотя это не помешало мне предупредить своих бойцов и Воргота о возможной опасности. Воргот пообещал мне соблюдать осторожность, но признался, что его это не слишком-то и касается. Посидев у него и отведав стряпни Дагсы, я вернулся в казармы, где мои бойцы уже готовили посиделки. Был накрыт стол в одном из бараков, наготовлена и куплена еда, эль и вино.

— Ну что, друзья мои, — Хохо театрально обвёл всех взглядом, нагнулся и водрузил на стол заветный сундучок. — Славный мы собрали, скажу я вам, урожай, и пополнили казну отряда… Более чем на пять тысяч ули! Но ведь это не самое главное?

Над столом пронеслись шепотки.

— Самое главное, что теперь на каждую наглую морду в нашем отряде приходится премия…

Десятники, как и договаривались, начали барабанить по столу.

— В пятьдесят ули на каждого — и это за один урожай! Шрам?

— Уважаемый нами мастер Соксон, — вступил я, — подкинувший нам эту подработку, предложил подыскать более спокойные места добычи стеблей, чтобы сдавать их ему регулярно. Чем мы и будем заниматься в ближайших вылазках. Так что, если всё пройдет гладко, каждый из вас уедет отсюда не просто полноценным нори, но и вполне богатым нори!

Последние слова я уже договаривал, пытаясь перекричать дружный рёв отряда. Потом засмеялся, махнул рукой и сел. Ну зачем мешать людям радоваться? Тем более мы собирались обсудить дела наши насущные и всю эту историю с солдатами. Пришлось снова пересказывать то, что пропустили мои десятники и заинтересованные бойцы — и таких нашлось немало. Кратко и не вдаваясь в детали, я рассказал и о том обществе, в которое, возможно, входит граф Кадли. Рассказывал я достаточно тихо, поэтому не боялся, что кто-то из посторонних подслушает. Те, кому были не интересны подробности — продолжали праздновать, и услышать меня можно было только стоя рядом, а рядом чужих не было.

Не дожидаясь конца посиделок, Пятнашка отправилась спать, а я вызвался её проводить и тоже — лечь «спать», потому как устал. Даже натужно зевал в кружку с элем. Не знаю, кого мы там обманули. Взгляды, которыми нас провожали бойцы, говорили о том, что всем давно уже всё понятно. И пока все отдыхали, мы с Пятнашкой воспользовались удобным случаем и завершили наш вечер достаточно громкими стонами. И уже потом, лёжа в темноте и слушая мерное дыхание девушки, я чувствовал себя безгранично счастливым человеком, которому для полного счастья не хватает только стать вэри, купить дом и забыть все эти битвы как дурной сон.

А потом потекли скучные будни. Всполошивший всех приезд наместника из Империи, перевернувший на некоторое время жизнь посёлка, постепенно приобрёл черты обыденности. Вылазки в земли Линга стали регулярными, как и сбор красных стеблей. Соксон занимался своими делами, и я иногда заходил к нему пообщаться и поучиться мудрости. Зажечь огонёк — та ещё мудрость, но надо же с чего-то начинать?

Солдаты гарнизона, нори и егеря всё так же выходили на вылазки с нами, но постепенно учились — и с каждым разом мне становилось с ними всё проще и проще. Пускай мы и не доверяли им до конца, но теперь хотя бы не ожидали какой-нибудь глупости во время боя. У нас даже наметилась совместная тактика — когда пехота принимала на щит первый удар, ааори били копьями поверх голов, а егеря расстреливали противника из сёдел или из телеги. На сбор стеблей мы по-прежнему ходили одни, что нас полностью устраивало. Жизнь вошла в привычную колею, и только погода вносила некое разнообразие.