— Мастер, — обратился я к нему, — мы пока не нужны?

— Можете подождать, пока посчитаем, — предложил мудрец.

— Нет, я вам верю, — отмахнулся я. — Когда можно будет зайти? Рассказать интересное…

Соксон внимательно посмотрел на меня и, поймав намёк, кивнул.

— Завтра заходи, — сразу посерьёзнел мудрец. — Прямо как проснёшься, так и приходи.

— Договорились, мастер.

По пути меня перехватил Воргот и поделился новостями. Оказывается, граф Кадли проведал о желании строителей покинуть посёлок и решил вопрос тем же способом, что и с нашим отрядом — обещал платить больше и строить козни, если не согласятся. Сам Воргот всё равно хотел уйти, но, как и я, вынужден был учитывать мнение других работников. Сроки — до весны. Я решил, что пора его предупредить, и предложил завтра вечером посидеть у него. Строитель согласился — на том мы и расстались.

А в казарме меня ждал вестовой от графа, который приглашал меня зайти к нему в администрацию. Пришлось брать ноги в руки и идти. Граф встретил меня в своём кабинете.

— Ага, Шрам, как прогулялись? — спросил он.

— С приключениями, высокородный, — честно ответил я. — Но, в общем и целом, удачно.

— Готовы через три дня на вылазку? — уточнил тот.

— Да, высокородный. Нам для отдыха — один день, и мы готовы.

— Отлично, тогда я напишу Соксону, чтобы на днях вас отправил, — граф кивнул. — Куда вы ходили?

Вот этого вопроса я побаивался и готовился к нему заранее. Ответить нужно было как можно честнее.

— Высокородный, в одном дневном переходе есть селение на самой границе земель Линга. Там мы и нашли образцы растений для мастера Соксона.

Если бы я не ждал от графа хоть какой-то реакции, я бы ничего не заметил. Ни эмоции не ощутил, ни выражение лица не поменялось — только перо он сжал слишком сильно.

— Заметили что-то необычное?

— Высокородный, там всё необычно. Но это село нам земли Линга почему-то особенно не хотели отдавать. Даже на время.

— Вот как? Интересно… А дома осматривали?

— Сунулись в парочку на окраине, высокородный, — ответил я. — Дома как дома. Обычное покинутое село, если бы не туман. Только жуть берёт, и ощущение чужого взгляда постоянно. Интереснее было, когда ставили поглотитель…

Я кратко пересказал наши приключения. Граф кивал и всё больше успокаивался. Пришлось, правда, выложить ему побольше про растения, но я не стал распространяться об отдельной оплате. Напоследок Кадли даже поблагодарил, попросил всё записать и прислать заметки ему.

— Оплату завтра заберёте. Соксон говорил, что хочет ещё стеблей, только вы вот что… Не суйтесь больше в село. Лучше поищите дикие посадки.

— Да, высокородный, — я кивнул. — К селу больше ни ногой.

— Ну вот и хорошо. Тогда, Шрам, ты свободен. Отдыхайте.

Сразу от графа я отправился в гостиницу, где купил небольшой бочонок эля, который и притащил в штаб — где меня уже поджидали притомившиеся десятники. Элю обрадовались все, кроме привередливой Пятнашки, но у неё был запас вина. Десятники послушали пересказ новостей в моем исполнении, раскидали дела на следующий день и отправились спать, договорившись устроить на днях посиделки со всем отрядом.

Утро выдалось пасмурным. С северо-запада наползли тучи, а духота намекала на начало скорого дождя. Сезон урожая ещё не закончился, но всё явственнее в воздухе ощущалось дыхание зимы. Прохладный ветер задувал под одежду, заставляя ёжиться и зябко передёргивать плечами. И ведь совсем недавно я бы не обратил на это внимания, но уже привык — привык к уюту и теплу.

Соксон нашёлся на первом этаже вместе со своими помощниками, но, увидев меня, бросил работу и пригласил в кабинет.

— Грапп, Вроки, я позавтракаю со Шрамом, — провозгласил он. — И вы тоже тут не задерживайтесь. Еда нужна телу, чтобы познавать новое.

Судя по виду, что у Граппа, что у Вроки тела требовали еды уже очень давно — и моего прихода они ждали с огромным нетерпением. Соксон по пути заглянул в какую-то комнату, а потом повёл меня в кабинет. Стоило нам сесть, как вошёл слуга, вкатив столик с едой. Соксон слугу отпустил и кивнул мне на тарелки с дымящимися яствами.

— Давай, Шрам, угощайся, — кивнул Соксон. — Вчера ты таким тоном мне про интересное сказал, что, чувствую, рассказ будет долгим.

— Будет, мастер, — пообещал я, принявшись за еду и за рассказ.

Собственно, мудрец получил совершенно полную версию добычи стеблей: с видениями, с призраками жителей, с проверкой дома и нашими трудностями. А напоследок, уже потягивая вино, я рассказал о разговоре с графом Кадли по возвращении. Когда я закончил, Соксон долго сидел, обдумывая что-то, а потом произнёс:

— Знаешь, Шрам… Пожалуй, я тоже расскажу тебе одну историю.

— Мастер, вам что-то ответили из Империи? Уже? — удивился я, но Соксон покачал головой.