Поглотитель ставили Молчок, Нож и Пузо. Я и Суч остались сидеть в круге с наспех наложенными повязками. Мне помогли стянуть нагрудник, Сучу — наплечник, ляпнули мази, обмотали бинтом и ушли. Я сам так и приказал. Выберемся — и нас вылечат наши девушки. Не выберемся — так и нечего переживать. Но обошлось без новых приключений. Стоило только новому поглотителю засиять, нагреваясь от впитываемой мудрости, как мы снова оказались обычном мире. Расстояние сжалось, и поглотитель оказался в броске от меня и Суча. А с другой стороны, тоже всего в одном броске, находился сгрудившийся в круг отряд, от которого к нам уже спешили Пятнашка и Ладна с бинтами и мазями.

Нас не было пять дней. Именно столько Лента и Ос-ини выхаживали раненых бойцов в лагере, разбитом на границе участка с поглотителями. К чести оставшихся бойцов— за устройствами они следили на славу и даже заменили два переполненных агрегата. Пока наш отряд был в малом мире, властители Линга, похоже, пытались отыграть ситуацию назад.

Но главные новости нас поджидали по пути в посёлок — оба отряда, ставивших поглотители на юге, оказались заперты туманом внутри земель Линга. Эту весть нам передали два усталых егеря, которым удалось вырваться из окружения и отправиться за подмогой. Ровно пять дней назад отряд вошёл в туман и сумел поставить поглотитель, но именно в этот момент перегорели все соседние — отгородив отряд от очищенных земель почти на полторы тысячи шагов, наполненных изменёнными тварями.

Второй отряд, подошедший через пару дней, сумел пробиться на помощь, но выйти они уже не смогли — опустели амулеты, охранявшие бойцов от изменения. Последние амулеты отдали егерям, которые и отправились на прорыв. Из десяти прошли только двое. По словам егерей, у отрядов осталось несколько часов перед тем, как последний из поглотителей переполнится — и они окажутся во власти алхимиков. Встреча с нами оказалась счастливой случайностью, потому что дойти до посёлка и вернуться они бы уже не успели. А от нас до отрядов было пару часов хода. И у нас оставалось ещё семь неиспользованных поглотителей. Чтобы пробить путь к захваченным отрядам, достаточно было и трёх.

Признаться, я был единственным человеком в отряде, не горевшим желанием бежать на выручку. Если бы меня спросили, то я бы объяснил, что наши амулеты тоже уже на пределе — и могут в любой момент выдохнуться прямо во время боя. Ещё бы я мог добавить, что там наверняка ждёт своего часа алхимик с ловушками и малыми мирами. Можно было бы ещё добить, что мы устали — а значит, можем допустить немало ошибок. Но ни мои десятники, ни рядовые бойцы даже и не подумали, что можно не прийти на выручку. Да, никто не радовался тому, что придётся задержаться, но и никто не отлынивал. И я не стал озвучивать своих возражений. Тяжело вздохнув, я начал отдавать распоряжения.

До нужного места мы дошли быстро. Один из егерей помчался с докладом в посёлок, а другой — вызвался нас проводить. Отряд застыл на краю туч, а я созвал десятников на телегу.

— Будет сложно, — сказал я, когда все собрались. — До границы прикрытого поглотителем участка — полторы тысячи шагов…

— Шрам, да всё понятно… — начал Ша-арми, но в этот раз я был слишком раздражён, чтобы терпеть очередные пререкания.

— Тихо! Я не договорил!.. — прервал я его под удивлёнными взглядами десятников. — Может, вам всем кажется, что это будет лёгкая прогулка, но это не так.

— Шрам, нам не кажется, — сказала Пятнашка успокаивающе.

— А я вот не уверен. Пятнадцать бойцов у нас — не бойцы. Я и Суч — ранены, ещё тринадцать человек только встали на ноги. Амулеты на последнем издыхании, и хватит ли их на прорыв — ещё неизвестно. Щиты и доспехи — надо приводить в порядок, а там — ТАМ!..

Слово я повторил, чтобы перебить очередные возражения.

— Алхимик, мудрецы и изменённые твари! И они сюда стягивались не один день! А от того, насколько точно мы будем действовать, и сколько глупостей совершим — зависит не только наша жизнь!

— Почему это мы глупости должны совершать? — спросил Хохо.

— Потому что я вижу слишком много бахвальства, — ответил я и обвёл всех взглядом. — А нам нужно не бахвальство. Нам нужно вернуться в посёлок живыми и, по возможности, здоровыми.

— Согласен, — неожиданно поддержал меня Эр-нори. — Мы что-топосле малого мира слишком сильными и могучими себя почувствовали.

— Скоро вы там? — воскликнул егерь, заставив меня заскрипеть зубами. Но я успокоился и даже получил повод собой гордиться.

— Как только мы войдём под тучи — нас атакуют, — сказал я. — Потому что там врагов как грязи. Возражения есть?

— Нет, — ответил за всех Хохо. — Атакуют.

— И как мы будем продвигаться? — спросил я, но в этот момент подал голос егерь:

— У них скоро переполнится…

— Слушай, уважаемый! — не выдержал я. — Если ты такой смелый, решительный и умный — так начинай первым! А у меня уставшие и израненные бойцы, впереди всё кишмя кишит изменёнными, где-то там болтается один из алхимиков, и мне надо дойти до цели и вытащить твоих соратников! Давай перед тем, как туда соваться, мы хотя бы решим, что нам делать и в каком случае?!