— Рауль! — в отчаянии произнес отец, глядя на сына. — Для таких вещей есть слуги!

— Папа, зачем ты спугнул мой животный инстинкт? — спросил принц, с укором глядя на отца. — Он только-только начал просыпаться… Даже зевнул…

— Ты оскорбляешь своим поведением многих представителей благородных семейств, — наставлял отец, глядя на сына со всей суровостью.

— А вы оскорбляете своим отбором мою возможность однажды кого-то полюбить, — усмехнулся принц, пока мать ему едва заметно кивнула.

— У меня ведро отобрали! — рыдал хомяк. Я смотрела на нее, поражаясь переменам. — Я выгляжу ужасно перед принцем! Что он обо мне подумает?

Всегда мечтала быть ежиком. Даже судьба, которая часто пинала меня, теперь будет делать это с криками: «Ай! Как больно!».

Старый слуга тонко намекал мне пальцем, что на третьем этаже голуби устроили общественный туалет на подоконниках в покоях принца. И мне выпала огромная честь отмыть толстый слой голубиных какашек. Принц настаивал на этом лично. Я предложила воспользоваться услугами другого зверья. Слуга опасливо возразил. Он сообщил, что именно мои ручки лучше всего справятся с поставленной задачей. Принц будет лично принимать работу.

— Хорошо, — громко усмехнулась я, глядя на его высочество. — Я уберу какашки принца!

Мне вручили ведерко и показали на озеро. Я направилась к водичке, видя, с каким рвением девицы косят под Золушек.

— Помогите! Спасите! — плюхнулся в воду желтый цыпленок, обдав унылого ежика брызгами.

— Руку сюда, — вздохнул старый и очень уставший ежик, протягивая барахтающейся птичке.

— Пош-ш-шла вон! — прошипел цыпленок, злобно глядя на меня. — Ты — не принц…

Может, завтра я ее отравлю или задушу, но из-за шарика, который вертелся вокруг меня, мне пришлось прикинуться доброй и хорошей.

— Помогите! Спасите! — громко визжал цыпленок, а принц невозмутимо перелистывал страницу за страницей, сидя на балконе второго этажа.

— Я спасу вас! — героически кричал какой-то молодой слуга, раздеваясь набегу. Он бросился в пруд, пытаясь вытащить цыпленка. Цыпленок категорически был против!

— Пошел вон! При-и-инц! Я тону! — визжал цыпленок, пытаясь утопить спасателя. — Помогите! Тону! При-и-и-инц! Я тону!

— Молодец, неплохо получается, — не глядя заметил принц. Но цыпленок не сдавался, пытаясь утонуть там, где воробью по колено.

Пока все красавицы старались попасться на глаза принцу, я с радостью ковыляла в сторону вверенных мне королевских какашек. Меня чуть не снес хомяк в роскошном платье, вылетевший пушистой молнией из замка. Он мчался, как угорелый, звеня всеми драгоценностями, которые сумел найти у себя.

— Я все поняла! — с чувством надменного превосходства произнесла Изабо. — Это же конкурс «Золушка»! Принцу нужна трудолюбивая жена! Вот он нас и проверяет! Кто лучше всех работает, та и перейдет в следующий тур!

За пять минут энергичный хомяк проделала титаническую работу. Три раза споткнулась о собственный подол и шлепнулась на траву. Один раз зацепилась за чужую метлу. Расплескала три ведра. Перенесла с места на место три веточки. Полила по капле каждый куст. Наступила на чужие грабли и упала в собранные тяжким женским трудом листья.

Обалдевая от собственного трудолюбия, звенящий украшениями хомяк решила не останавливаться на достигнутом! Ее наивные и доверчивые глазки после каждого трудового подвига поглядывали на невозмутимого принца.

Я смотрела на всю эту картину, неспешно натирая тряпочкой окно на первом этаже. Если бы это был мой хомяк, я назвала его Конец Света. Таких хомяков нужно не заводить, а выводить. Причем, всеми возможными способами.

— Погодите-погодите, — послышался голос принца, а он посмотрел на нас. — Мне кажется, что внутри меня что-то просыпается… Тихо… Кажется, это — животный инстинкт…

Все притихли, с надеждой глядя на его высочество. Я попыталась почесать спину, но разодрала руку об острые иглы.

— Нет, показалось, — тряхнул он золотой головой, уставившись в книгу. Все разочарованно вздохнули и снова принялись за работу.

Взяв свое ведерко, ежик направился на третий этаж. Возле стены коридора сидела несчастная рыжая белка, размазывая слезы пушистой лапкой. Перед ней стояло ведро и валялась тряпка. «П-п-принц на меня не с-с-смотрит!», — рыдала белочка, поднимая на меня злорадный взгляд: «И на тебя тоже!».

— Пропустите, — злобненько заметила я, раздвигая стражу ведром. — Мне еще какашки принца отмывать!