— Но что это? Двери до сих пор закрыты! — тянул время маг. Павлин расправила свои плечики, глядя на меня, как на убогого воробья.

— И вот оно! — двери распахнулись, а нас завели в огромный зал. Я смотрела на позолоченные стены, понимая, куда ушли чужие налоги. Свечи вспыхнули друг за другом, заставляя все блестеть и нарядно сверкать.

— Что же придумал наш принц? — суетился Ангус, пока я смотрела на одинокую дверь в дальнем конце зала. — Тише, девочки! Только без паники!

Как тут не паниковать? Его высочество может на спор довести до нервного срыва целую армию и дракона до самоубийства.

— Участницы волнуются. Еще бы! Для кого-то это — последняя возможность признаться в своих чувствах. А потом… потом навсегда покинуть отбор! К сожалению. Другого шанса у вас может и не быть… — понизил голос до горестного шепота Ангус. — Быть может, одно слово изменит вашу судьбу навсегда! Скажите принцу все… Все, что вы хотели сказать ему с самого начала отбора!

Боюсь, что мое истинное призвание в любви не укрепит дружбу между народом и короной.

— У вас есть один шанс, — шептал Ангус. — Только один… Подумайте… Не спешите… У вас будет двадцать минут, чтобы сказать принцу самые важные слова!

Первая участница решительным шагом направилась к заветной двери. Ее поступь гулко раздавалась в зале. Дверь скрипнула. Открылась и закрылась.

— Время пошло, — нарочито встревоженным голосом произнес Ангус. Двое слуг, стоящие возле двери вытянулись по струнке.

Если посмотреть на нас со стороны, то мы напоминали очередь в единственный туалет. Кто-то нервно теребил вышивку на платье, кто-то разгуливал по залу, что-то бубня. Мимо меня прошла сосредоточенная девица. Она бубнила так, словно отпевает хомячка.

— Люблю тебя мой принц… — донесся до меня очень сосредоточенный шепот под нос.

— И-и-и-и-я-я-я-я-и-и-и, — заливисто распевалась возле окна кудрявая соловушка. Мы все дружно подыгрывали ей на натянутых струнах нервной системы, образуя слаженный нервный оркестр. Я, например, аккомпанировала ей дергающимся глазом. Задавала ритм.

— Сначала налево, потом два шага вперед, — репетировала танец неземной любви очаровательная блондинка, кружась по залу.

— Ми-ми-ми! — кряхтел мой голосистый павлин. Перед глазами встал труп принца. Его выносили вперед ногами. За ним бежала Изабо с возмущенными криками: «Там еще припев! Ваше Высочество! Не уходите!».

Если однажды я умру, то у меня будет одна просьба. Хочу, чтобы на моих похоронах Изабо исполнила несколько песен. Чтобы впервые живые позавидовали мертвым.

— Забирайте! — послышался насмешливый голос принца. Слуги переглянулись и нырнули в комнату. Через минуту возни они выносили девицу вперед ногами. Ее бледная рука безжизненно свисала.

— Что происходит? — занервничали участницы, вопросительно глядя друг на друга. Мой павлинчик от неожиданности подавился куплетом. Изабо провожала круглыми глазами шуршащее платье и две ноги, торчащие из него. «Осторожней! Разойдитесь!», — командовали слуги, двигаясь к выходу из зала.

— Что там случилось? — перешептывались участницы, поглядывая на двери с тревогой.

Робко осмотревшись по сторонам, еще одна участница шагнула к заветной двери. Двери перед ней открылись, а она почему-то резко побледнела.

Пока что я склонялась к мысли, что принц сидит там голый. Но я могла и ошибаться!

Дверь распахнулась так внезапно, что мы все дернулись. Оттуда пулей выбежала красавица, роняя на ходу туфли, украшения, честь и достоинство… Ее надутые щеки и глаза на выкате намекали на то, что принц сидит в обнимку с дохлой кошкой. Которую нежно поглаживает, и изредка целует под хвост.

Девушка добежала до окна, раскрыла его и свесилась вниз. Послышались характерные звуки токсикоза.

— Следующая, — вежливо пригласили очередную участницу. Гордым шагом мимо меня прошла красавица — брюнетка, сверкая фамильными драгоценностями.

— Что же там происходит? — почти шепотом спросил Ангус, подогревая интерес зрителей. — Пока что это — тайна! Вы посмотрите, как волнуются наши участницы! Вы только вглядитесь в их лица!

Время шло, но дверь пока не открывалась. Внезапно она распахнулась, а из комнаты на коленях выползла растрепанная брюнетка. Ее фамильные драгоценности звенели и колыхались, как колокольчики на козе. Она обвела нас взглядом покрасневших глаз и обессиленно рухнула на пол.

Что там может быть? Я перебирала в уме варианты. Это невероятно, но я начинаю волноваться!

Брюнетке помогли встать на ноги. Она ошалелым взглядом обвела всех нас.

— Осторожней, мадемуазель! — причитали слуги, пока она рукой показывала всем разойтись. Морщась так, словно, ее вот-вот стошнит, красавица отчаянно жестикулировала.

Он там что? Кузнечиков в мороженое макает и предлагает попробовать?

Участницы сменялись. Кого-то выносили на пятой минуте, кого-то на десятой. Вид у всех был такой, словно вместо целого принца, им предложили половинку принца. Со всеми вытекающими последствиями.