— И вот остались две последние участницы! — радостно сообщил Ангус, пока нас со всех сторон облетал шарик. — Таинственный конкурс уже почти подошел к концу, но мы до сих пор не знаем, что там происходит!

Избо шагнула в сторону дверей. Слуги молча распахнули альковы будущих любовных страданий принца.

— Соси-и-и-ины… — послышался сдавленный голос Изабо. До этого она, видимо, готовила принца к худшему. — Ой! Простите… Соси-и-ины… листья-я-я… облета-а-ают…

Есть не так много вещей, которые заставят меня покраснеть. Например, румяна. И вот теперь к ним прибавилась еще одна. Интригующее слово «свежопарю» отдавалось гулким эхом в опустевшем зале.

— Сейчас свежопарю несу любовь свою! — пела Изабо.

Таинственный «свежопарь» не покидал моих мыслей. Кто эта загадочная личность? Зачем ему ее любовь?

«Свежопарь» был уже не таким бодрым, как в первом куплете. Голос Изабо стихал, а она закашлялась.

Принц что? Решил ее предусмотрительно задушить, пока не поздно?

— Кхе! — послышался кашель Изабо. Ее стоны укрепили меня в вере в кровожадность его высочества.

Видимо, Изабо решила не ограничиваться вынесенным мозгом невольных слушателей. Она твердо решила вынести еще двери. Для убедительности.

Она бежала по залу так, словно вырвалась на волю из плена собственных страстей, страданий и трепетных признаний. Ее платье шелестело на бегу. Несчастный слуга, решивший заглянуть в зал, был сбит с ног и затоптан ее туфельками.

— И вот она! Последняя участница! — с фальшивым восторгом произнес Ангус, учтиво провожая меня к двери.

Уже на подходах к двери в нос ударил странный запах. Я несколько раз принюхалась. Пахло полуразложившимся трупом. Причину убийства я уже чуяла. Его убили за то, что он год не менял носки. Но это еще не все. На труп сбежались штук сорок душистых котиков. Они по очереди и одновременно при помощи вонючих меток доказывали друг другу что-то важное. Или просто делили приглянувшийся труп.

— Проходите! — пригласили меня слуги.

В кресле со скучающим видом расположилось его высочество. Он с издевательской улыбкой поправлял роскошный букет желтых цветов, стоящий на столике. На мгновенье у меня перед глазами все поплыло. Мне срочно нужен этот таинственный «свежопарь».

Рядом с принцем стояло пустое кресло, в которое мне жестом предложили присесть.

Я всегда учила своих девочек одному. Никогда не говорите мужчине, что вы бежали к нему, сломя гордость. Особенно на отборе. Вы всегда — маленькая жертва обстоятельств. И принц, герцог, барон вас не интересовал. Вы пришли сюда, потому, что злые люди так захотели. И поначалу принц вам совсем не понравился. Но сейчас … что-то изменилось… Никогда не будьте категоричными в своих чувствах. Оставьте мужику простор для кладбища нервных клеток.

Любовь с первого взгляда придумали мужчины исключительно для себя. Лишь они имеют право влюбляться с первого взгляда и орать об этом на каждом углу. Женщина при всей своей любви с первого взгляда должна молчать о ней годами. Иногда десятилетиями. В кружевную тряпочку. Чтобы ненароком не отбить мужику нежный охотничий инстинкт.

Для этого созданы женские намеки разной степени толщины. В жизни женщины тонкими должны быть только намеки. А все остальное максимально толстым. Начиная от кошелька мужчины, заканчивая содержимым его штанов. Это и называется женским счастьем.

— Неужели моя близость так расторгала твое нежное сердце, — улыбкой заметил принц. — Я безмерно польщен…

Улыбка его высочества померкла, и он уткнулся в книгу. Дайте мне немного «свежопаря»! Я хоть подышу рядом! В моих глазах невольно встали трогательные слезы.

Теперь я понимала, что так отчаянно воняет! Эти мелкие желтые цветы — символ непроизвольной разлуки с завтраком, обедом и ужином. Я бы назвала их «Мужик в доме».

Если принюхаться, то пахли они стойким запахом мужского пота. К ним присоединялся нежный аромат ископаемых доисторических носков. Эти носки передавались из поколения в поколение уже много лет. И стирать их считалось дурной приметой.

Запах носков и пота смешивался с запахом чесночного супа. Это изысканный деликатес, обожаемый почти всеми мужчинами. Они рождаются с уверенностью в том, что чесночный суп — лучшая прелюдия и беспроигрышный акт в мир любви и обожания.

Мужчины всегда были странными. Они свято верят в то, что еще ни одна женщина не устояла перед обаянием мужского пота, стоячих носков и чесночной похлебки.

Все окна были наглухо закрыты. Складывалось ощущение, что где-то поблизости лежит дохлый потный портовый грузчик, переваривая чесночную похлебку.

На стене висели часы, на которые принц изредка поглядывал с невежливой регулярностью и отрешенным видом.

— Какие красивые цветы, — улыбнулась я, глядя на принца. Мой желудок искренне просился наружу. Он тоже очень хотел посмотреть, что это может так вонять!

Идея подкралась внезапно, а я с улыбкой схватила букет из вазы и прижала его к груди. С такими слезами принимают в подарок первые подснежники, вырванные с корнем грубой мужской рукой.

— Я просто очарована букетом, — сдавленно прошептала я. Принц расплывался от слез, текущих по моим щекам. — Подарите мне его! Он просто великолепен!