— Постойте, ваше высочество! — послышался голос Ангуса, пока я подсчитывала убытки и понимала, как дорога мне Изабо. — Только что мы подвели итоги конкурса «Зрительские симпатии»! И Изабелла Готье победила с огромным отрывом! Пять тысяч голосов!

Ангус выразительно посмотрел на меня. Я стиснула зубы и едва заметно кивнула. Пять, так пять. «Разжабили» старушку! До-о-орого! Ничего, я запишу это в счет. В графу: "И д.р.". Это сокращение от "и дура решила…". Очень полезная статья, между прочим.

— Неужели? — удивился Рауль. Япоймала его взгляд и подняла брови. Нужно было дочитать мою книгу до конца.

— Да! Изабелла Готье получает второй шанс! — радостно заметил Ангус. А я рубец на серце и дырку в бюджете. — Зрители были почти единодушны! Такое редко бывает! Вот так, мои дорогие друзья, вы способны решить судьбу королевства!

— Ну хорошо, — ласково произнес принц, посмотрев на бледную Изабо. Я смотрела на принца и улыбалась. Двести восьмая страница, шестой абзац. "Как подкупать важных людей на отборе". Рауль развернулся и вышел из зала. Шел он тяжелым шагом. Сразу видно, что вынашивает план мести.

— И вот участниц девять! Девять красавиц, которые готовы пойти на все, лишь бы завоевать сердце принца! — радостно заметил Ангус. — Посмотрите, как они прекрасны! Каждая из них — воплощение красоты и грации!

Я выразительно посмотрела на мага, взглядом намекая, что если меня сейчас прикончат, то денег он не получит. Поэтому в его интересах сказать то, что я ему озвучила.

— А еще я узнал одну страшную тайну, — прошептал маг, осматриваясь по сторонам. Шарик вертелся вокруг тела Изабо. — Я узнал, о чем принц говорил с фавориткой! Они говорили о какой-то красавице с отбора, в которую принц тайно влюблен! И поэтому, чтобы отвести от нее подозрения, он договорился с другой девушкой, чтобы она сыграла роль фаворитки! Правда это или нет, решать вам! Один золотой в шкатулку и можете проголосовать! Помните, каждый голос важен для королевства! Решается его судьба!

— Неужели? — занервничали красавицы, все еще глядя на меня с подозрением. Вряд лиони поверили в чистейшей воды ложь, но сомнения закрались.

— А у меня для вас еще одна новость! — воскликнул маг, скалясь в улыбке. — Сегодня вечером состоится грандиозный бал! По — секрету скажу, что этот бал станет одним из испытаний! Но испытывать на прочность будут не ваши ножки, а вашу любовь к принцу!

Шарик погас, красавицы стали расходиться.

— Подписывай вексель, — послышался голос Ангуса, пока он поправлял прическу.

— Давай сюда, — выдохнула я, оставляя на нем магическую печать перстня. — Пять тысяч, как и договаривались. Поможешь дотащить ее до комнаты?

— За отдельную плату, разумеется, — улыбнулся маг, пряча вексель в рукав. — Каждый шаг — один золотой.

— Зуб в твоей челюсти, — сплюнула я, глядя на растрепанные по полу волосы. Да он меня обанкротит!

— Не хочешь, как хочешь! — пожал плечами маг и растворился в воздухе вместе с шаром.

Я честно пыталась привести в чувство впечатлительного грызуна моих нервов. Но Изабо только стонала. Открывать глаза она категорически отказывалась.

Изабо была занята очень важной вещью. Она решала проблемы!

Взяв ее под руки, я потащила ее по полу. Может, она мечтала, что восторженные зрители, проголосовавшие за ее скромную кандидатуру, будут носить ее на руках, то пусть не раскатывает губу. У «щедрых зрителей» не так много сил!

По закону подлости мне на пути не попадалось ни одного стражника. Не то, что слуги. Дворец, словно вымер. Пустые коридоры и тишина!

Я вспомнила далекое прошлое. Когда мыла полы в моем фамильном поместье Верлен после набега мачехиных гостей. Мне было столько же, сколько Изабо. Я была милой, наивной и прелесть, какой глупенькой. Я терла полы возле лестницы и верила, что однажды ко мне прискачет принц! Настоящий! И не важно, герцог или граф! Он войдет в дом, такой прекрасный-распрекрасный, а я ему крикну: «Не ходи по вымытому!». И после этого от влюбится в меня, у нас будет роскошная свадьба и куча детей. Но принц что-то не приезжал. А я уже была согласна, если он конем проедет по вымытому.

Помню, как надо мной нависла тень мачехи, когда я возюкала тряпкой по лестнице. «Завтра ты едешь на отбор к герцогу!», — процедила она. У меня в глазах сверкнула надежда, что я сумею дойти до финала. И проиграть. Тогда все подарки и мешок золота за участие в отборе останутся у меня. Я смогу начать новую жизнь!

Я бросилась в свою каморку и достала шкатулку — мое единственное наследство. То, что вручил умирающий отец лично мне в руки. Я знала, что это — очень дорогая вещь. Отец просил никому о ней не говорить.

Прижав к груди шкатулку, я ночью вылезла в окно и бросилась в город. Помню, как стучалась в дверь к женщине, которая могла бы мне помочь. Старуха вышла и презрительно посмотрела на меня. Шкатулка открылась, а глаза старухи в дорогом халате вспыхнули. Помню ее холодную руку в своей руке. И как тьма сочилась из фамильного перстня моей покойной матушки, связывая нас нерушимой клятвой.

— На отборе будет девушка. Ее будут звать Элен Сорель. Она найдет тебя, — послышался тихий голос старухи.