Название танца напрашивалось само: «Ой, у меня настоящий! Ой, а вдруг настоящий — твой?». Обмениваясь подозрительными взглядами, ощупывая добычу со знанием дела, красавицы кружились, не расходясь по залу. Где-то одиноко стоял «мой принц», улыбаясь мне ослепительной королевской, ничего не значащей улыбкой.

Я направилась к нему, внимательно наблюдая за парами. Как вдруг красавица в эльфийской тунике бросила своего принца и настигла моего. Он продолжал так же улыбаться, кружа ее в танце. На меня с такой же улыбкой смотрел брошенный принц.

Что-то здесь не то… Я подошла к нему и наступила на ногу. Принц продолжал улыбаться, вежливо протягивая мне руку. Одинаковые принцы с одинаковыми улыбками кружились в танце. За одного принца намечалась драка. Почему-то всем показалось, что он настоящий. Может, потому что, он улыбался как-то по особенному. Или может, так просто показалось.

— Он мой! — послышались крики. Я критично осмотрела «своего принца», чувствуя где-то подвох. «Мнесправедливость», — пронеслось в голове. Мы думаем примерно одинаково. Стала бы я изображать тут мальчика для розовых соплей? Нет. Мне бы было приятней смотреть за всем со стороны.

Мой взгляд пробежал по залу. В зале никого не было, кроме старичка, чинно стоящего возле двери. Я твердым шагом направилась к дедушке, который был моим ровесником. Старик поднял на меня глаза: «Я не танцую, юная леди!».

Я была уверена, что порох в пороховницах у дедушки еще есть, но он отнекивался, уверяя, что ему «не положено».

— Я уже слишком стар, юная леди, для таких развлечений, — вздохнул он, опираясь на трость. — У меня склероз, поэтому молодость я уже не помню!

— Мне бабушка рассказывала про свою молодость, — улыбнулась я. — Можно я пока с вами постою?

— Стойте, — пожал плечами старик, следя за парами. — Хоть в ногах правды нет…

— Бабушка говорила, что во времена ее юности в моде были большие жабо, — вздохнула я, глядя на то, как за какого-то принца разгорелся нешуточный скандал.

— Да, были, — согласился старик. — Я помню те времена…Раньше и трава была зеленей, и молодежь воспитаней. А сейчас что? Можно я вам побрюзжу?

— А давайте побрюзжим на улице? — улыбнулась я, глядя на уродливого старика. — Просто музыка слишком громкая!

— Вы меня приглашаете на прогулку, юная леди? — посмотрел на меня старик. — Ах, вы польстили старику! Был бы я моложе, я бы за вами приударил. Но сейчас что? Сейчас я стар…

— А как же опыт? — спросила я. — Вы не стар, вы опытен…

— Да бросьте, — старик открыл двери. — Посмотрите на мои морщины и седину…

— В этом-то и заключается красота мужчины, — ответила я, видя, как старик идет рядом, выстукивая тростью ритм наших шагов. — Я люблю мужчин, которых правильно парализовало!

— Я так понимаю, что вы хотите, чтобы я дал вам подсказку, где настоящий принц? Поэтому сыплете комплиментами? — лукаво улыбнулся старик, словно рассекретил меня. — Я очень давно служу королевской семье, и не хочу рисковать своим положением на старости лет…

— Вовсе нет, — ответила я, шагая в открытые двери сада. — Я просто не люблю балы. Только и всего! Как на счет, чтобы тряхнуть стариной? Принц слишком юн для меня. Юн и неопытен. Я предпочитаю мужчин постарше!

— Старина, юная леди, уже давно не та, — вздохнул старик, опираясь на трость. — У меня уже и комплименты не те! Склероз!

Мы шли по темной аллее в сторону тенистой беседки. Вокруг нас ядовито-сладко пахли маленькие вьющиеся розы. Где-то слышалось журчание фонтана, напоминающее бесонечное справление чье-то нужны.

— А зачем же тогда пришли на проклятый отбор, если принц для вас слишком юн? — усмехнулся старик, тяжело присаживаясь на скамью. — А вы что? Не знали, что отбор проклят? Хотя, об этом никто не знает. Даже принц. Но подозревает…

— И в чем же заключается проклятие отбора? — спросила я, присаживаясь рядом. Набалдашник дорогой трости поблескивал на свету. Я вспомнила мою, любимую трость, и мне взгрустнулось. Трости так похожи…

— Как бы вам сказать, — уклончиво заметил старик, доставая из кармана старомодного сюртука золотые часы и посмотрел на циферблат. — В финале королевского отбора пропадает одна из финалисток. Причем, бесследно. А ее родственники получают огромные суммы денег из королевской казны. Куда больше, чем, если она просто умерла.

— Неужели? — вздохнула я, слыша, как доносятся крики из зала. В ярких окнах отражались пары.- И что же в этом проклятого?

— Это повторяется из раза в раз. Но все держится втайне. Правда, кое-что выяснить удалось, — тихим заметил старик, сложив тощие руки на набалдашник трости. — Принц знал про проклятие отбора еще до начала отбора. И был против королевского отбора. Он не хотел, чтобы кто-то из девушек пострадал. Но ему уже тридцать. А отбор — это королевская традиция, которую нельзя нарушать.