— Как благородно, — усмехнулась я, глядя на свои руки.

— Не то слово. Вы видели корону? Ту, с которой не расстается король? Ходят слухи, что это и есть исчезнувшая финалистка прошлого королевского отбора. Того самого, в котором победила наша достопочтенная королева, — со вздохом заметил старик, снова глядя на часы.

Часы показывали одиннадцать. Бал и скандал продолжались.

— Вы куда-то спешите? — спросила я, улыбаясь.

— На старости лет время начинает иметь значение. Однажды вы тоже состаритесь, и поймете о чем я. Так вот… На чем я остановился? У этой короны есть особые свойства. Но опять же, это всего лишь слухи, — тихо заметил старик, сжимая часы в руке. — Эта корона дает королю абсолютную защиту. Она одна может уложить целую армию. Если дворцовые слухи не врут, то девушки, которых принц вышвырнул с отбора, по гроб жизни ему обязаны. А те, кто остался, должны быть начеку! Поговаривают, что в этом как-то замешана любовь. Возможно, любовь к принцу. Но опять же, это слухи, дитя мое.

— Только не говорите мне, что принц нарочно ведет себя, как мерзавец и подлец для того, чтобы в него не влюбились, — задумчиво произнесла я.

Да, я многого не знала про королевский отбор! Прохладный ветерок обудвал меня, пока я смотрела на свою гладкую кожу рук.

— Именно. Он ведет свою игру, — усмехнулся старик, потирая костлявые руки. — Но принцу очень хочется понять, что происходит на отборе. И почему король любит свою корону, больше, чем свою несчастную королеву… Я, наверное, вас утомил дворцовыми слухами?

— Вовсе нет, — ответила я, глядя на розочки и вспоминая ту розу, которую почему-то не выбросила. — Можете продолжать… Я люблю сплетни и слухи…

— Увы, нам пора возвращаться. Скоро настанет момент истины, а вы так и не выбрали своего принца, — скрипучим голосом произнес старик, поглядывая на часы. — Поторопитесь, юная леди! Иначе всех принцев расхватают!

Он встал, грузно опираясь на трость, и мелкими шажочками направился в сторону замка. Я видела на его часах без пяти минут полночь.

— Жабо никогда не были в моде, — громко произнесла я, глядя на сгорбленный силуэт в свете дворцовых окон. — Дорогой принц.

Старик застыл. Повисла тишина, прерываемая ветром. Ветер шелестел розами, а я их ненавидела.

— А так ты нигде не прокололся, — утешила я, глядя на застывшую фигуру — Страшный дед из вас получится…

— Я просто хочу знать, что происходит на королевском отборе. И для этого мне нужна девушка, которая не влюбится в меня. И в которую не влюблюсь я. Только и всего, — произнес изменившийся голос.

Я встала со скамьи и направилась к нему, глядя на сутулую фигуру в старомодном камзоле.

— Изабо должна остаться, — твердо произнесла я, видя, как рядом семенит лучший из виденных мною актеров.

— Я стараюсь вышвырнуть слабых, — произнес принц. — В особенности тех, кто влюбился. Любовь делает женщину слабой.

— Хорошо, твоя цена, — нахмурилась я, посчитывая в уме убытки. «А кто мне девственность вернет?», — причитала нервная система. Мой взгляд скользнул по лицу старика. Уголок его рта дернулся в гадкой, мечтательной улыбке.

— Хорошо, на этот раз я сделаю исключение из собственных принципов, — заметил принц, ковыляя рядом. — Думаю, что там найдется парочка неуравновешенных дам, с которыми придется попрощаться. Как на счет романтического уединения? Дальше задушевных разговоров и робких поцелуев дело не зайдет. Честное королевское.

— Мне проще заплатить, — пробурчала я. Я буду отвратительно бабкой. Это уже проверено! — Ты сам сказал, что никаких отношений. Только на публику.

— А кто сказал, что мы там будем одни? — едва слышно усмехнулся принц, потирая сгорбленную спину. — Во дворце все на публику. Даже если ты этого не хочешь…

— Тогда понятно, — усмехнулась я, понимая, на что он намекает. То, что на отборах девственности лишается не только нервная система, уже ни для кого не секрет. Конечно, не всегда. На усмотрение участницы. Бывают отборы, на которых виновник торжества не успокоится, пока не проведет ночь с каждой участницей. Но они большая редкость в наше время.

Мы вошли во дворец. Музыка почему-то стихла, но полночь еще не пробила. Главное, что Изабо перейдет на следующий этап. Дверь в зал открылась.

Как только мы вошли, я чуть не села на пол, понимая, что это — конец. Я посмотрела на принца, и поняла, чей конец. Моя рука опрометчиво стянула бокал со стола. Я залпом перевернула его в себя, не чувствуя вкуса вина. С размаху я поставила бокал на стол, сломав тонкую хрустальную ножку.

— С поцелуями на публику я погорячился, — замети принц, поднимая брови. Он смерил взглядом меня, и чему-то улыбнулся многообещающей улыбкой.

В углу стояло запуганное стадо принцев. Они сбились в кучку, чтобы делать кучки. Их прикрывала собой растрепанная и расцарапанная Изабо.