Вот так я вовремя вынырнула на отборе. А потом нырнула обратно, спеша в свою школу. Конкуренты не вовремя натравили на меня налоговую. Жаль, но принц об этом так никогда и не узнал.

И вот сейчас я стояла перед платьем и вспоминала первую молодость. Я знала этот блеск ненастоящих бриллиантов. Поэтому преспокойно надела наряд. Заправив все ненужное под корсет, я покружилась перед зеркалом.

В моих руках сверкнул один из флаконов. Это был продлитель заклинаний. Магии в нем было — кот наплакал. Настолько мало, что даже детектор на него не реагирует.

Отличная вещь. Ее подмешивают в волшебную косметику. Чтобы иллюзия красоты не сползла раньше времени. Я обрызгалась им сама. И собиралась тайно брызнуть на Изабо. Но она резко повернулась. Флакон разлетелся, наполняя запахом ландыша всю комнату. Флюиды впитывались в ткани, закрепляя эффект.

— Время вышло! Принц просит вас выйти в зал! — с придыхание объявил ведущий.

Шелестя юбками, мы выходили в зал. «Невероятно!», — восклицал ведущий. «Просто прелестно!», — причитал он. «Это … это… сказочно прекрасно!», — слышался его громкий голос.

Я шагнула в зал последней. И тут же затерялась среди сверкающих юбок.

— Я знаю, что вы, мои дорогие зрители, сейчас застыли от волнения! — страстно прошептал Ангус. — Я сам до сих пор ищу свою челюсть. Не помните, куда я ее положил? Шутка! Вот они! Сказочные принцессы!

Нежные скрипки томно страдали в полумраке. Весь потолок был усеян сверкающими звездами. Они обрывались одна за другой и таяли в воздухе. Вокруг нас царило волшебство сказки.

— Тише, тише, — приложил палец к губам Ангус. — Почувствуйте этот момент, дорогие зрители! Каждая девушка втайне мечтала стать Золушкой! У участниц отбор только что сбылась заветная мечта всех девушек! Это то самое легендарное платье Золушки!

Принц стоял в центре зала. Он надменно смотрел на нас. Мы смотрели на него. Где-то наготове была очередная пакость. И, кажется, я догадывалась какая.

— Вы так прекрасны, аж зубы сводит, — негромко произнесло его высочество. На его лице мелькнула тень улыбки.

Изабо шуршала юбкой стоя впереди меня. Подвоха еще никто не чувствовал.

— Вы пришли сюда ради сказки, — продолжал принц, обводя рукой зал. — О такой сказке вы мечтали?

Вопрос прозвучал в пустоту. Все участницы были увлечены убранством зала и атмосферой сказки. Некоторые стояли разинув рты. Звезды падали. Кто-то шепотом загадывал желание.

— Конечно, о такой, — Рауль посмотрел на нас с улыбкой. — Если каждая Золушка мечтает о принце, то почему бы принцу…

В этот момент до девушек начало доходить. Они по очереди поднимали головы и с удивлением смотрели на его высочество.

— Не мечтать о Золушке? — с улыбкой продолжил принц. Он заложил руки за спину. — Раз… Два…

Я вздохнула, пошелестев юбкой. Если я правильно рассчитала дозу зелья, то у моли будет еще пару часов в запасе, чтобы сожрать эти платья. Так что пусть не надеется! Я его обыграла!

— Три, — шепотом произнес принц.

Ничего не произошло. Все, как стояли, так и остались стоять. Платья были на месте. Одна я улыбалась нежной и злопамятной улыбкой его высочеству.

Дверь внезапно распахнулась. В нее торжественно вошел слуга с бархатной подушечкой. На подушечке сверкала хрустальная туфелька.

— Или вы думали, что платья исчезнут? — усмехнулся принц. — Нет, суть сказки не в этом. Та, кому подойдет эта туфелька, проходит дальше! Вы же хотели сказки? Получайте!

— Не может быть! — заорал Ангус, вертясь вокруг настоящей хрустальной туфельки.

Все открыли рты. Я тоже. Никогда не думала, что увижу ее снова!

— Это же та самая туфелька Золушки! Ее сегодня привезли! Вы можете в это поверить? Я — нет! Но что делать участницам, которым она не подойдет? Я просто не представляю! — причитал маг.

Слуги уже несли через весь зал пуфик для примерки. Красавицы занервничали и переглянулись!

— По одной, пожалуйста! — послышался гнусавый голос слуги.

— Готовьте свои ласты, — вздохнул принц.

Шелестя платьем, первая красавица уселась поудобнее. Она бережно взяла туфель в руки.

Где-то есть злая богиня красоты. Она постоянно требует жертв. Обычно она берет прыщами, обмороками, слезами и мозолями. Мода — это ее любимое оружие.

Каждый раз она пытается придумать свежую порцию страданий. То хрустальные туфли, то талию толщиной с лодыжку, то прическу весом в двадцать килограмм. У нее богатая фантазия.

— Недавно я пришел в королевскую библиотеку. И попросил книгу про самые зверские пытки, — произнес Рауль, расхаживая по залу. — И мне дали вот это.