–  Отчего же, прекрасно помню, - отозвалась я.
– Правда, в то время, что вы описываете, я постоянно проживала на северном побережье, но все же имела честь быть представленной Его величеству Арасту Третьему.

Арнелий озадаченно посмотрел на меня. Я ответила насмешливым взглядом. Нет, догадаться, сколько мне на самом деле лет, он не сможет, да, в общем-то, если и догадается, меня это мало взволнует. Маги живут много дольше обычных людей, так что, по большому счету, я сейчас в расцвете молодости.

–  Ну, тогда вы должны знать, что отец мой был скор на расправу, - произнес Арнелий.
– Мне, разумеется, ничего бы не угрожало, но вот Мажею, да и все ее семейство отец отправил бы в ссылку, узнай он, что я намерен на ней жениться. И хорошо, если в ссылку… Но это все домыслы. Я ведь уже был женат.
– Арнелий поморщился. Всем было известно, что свою жену, Ее величество Рамею, даму статную, властную и некрасивую настолько, что это само по себе казалось привлекательным, как случается с представительницами очень древних семей, Арнелий недолюбливал.
– Мажея могла бы стать моей фавориткой, только я так и не отважился заговорить с ней об этом.

Я изумилась. Его величество Арнелий, известный охотник до дам, которого сумел перещеголять только родной сынок, наследный принц, оробел перед молоденькой девушкой?

–  Да, да, госпожа Нарен, не удивляйтесь, - усмехнулся Арнелий, видя недоверие на моем лице.
– Так все и было. Невозможно было заговорить с Мажеей о подобном. Конечно, она прекрасно понимала, что творится при дворе, хотя и была благовоспитанной девушкой, и тем не менее… Я ведь говорю - что-то в ней было, какая-то особенная гордость, что ли.
– Арнелий посмотрел вверх, на смыкающиеся над дорожкой ветви деревьев.
– А потом она вышла замуж за Ференца Лагарсту. Он был изрядно старше, однако в деньгах не нуждался, да и вообще, он являлся одним из самых блестящих наших офицеров. Ее родители пришли в восторг, когда он сделал Мажее предложение. Она, по-моему, Ференца не любила, но пошла за него без возражений. Они остались жить в столице. А через год у Мажеи родился сын, Люций, кажется. Еще через два года - второй. Мажея при дворе уже не появлялась, но доходили слухи, что она вполне довольна жизнью. И я постарался о ней забыть…

Забыть Арнелий старался так, что его папаша, узнав об очередной выходке сыночка (тот то ли посла дружественной страны догола раздел и на мороз пустил, то ли отколол еще что-то в этом роде), подавился горячительным, да и скончался. Как нарочно, ни одного медика рядом не случилось, даже обычного, не говоря уж о маге, а пока за ними сбегали, стало уже поздно. Арнелий получил корону, после чего заметно остепенился, загулы прекратил и превратился в примерного семьянина.

–  А еще через четыре года Ференца Лагарсту разжаловали из офицеров, осудили на пожизненную ссылку в его имении и лишили титула, - проговорил Арнелий.

–  Что он все-таки натворил?
– негромко поинтересовалась я.

–  Темная и грязная история, - махнул рукой Арнелий.
– Он соблазнил девушку, дочь одного из своих приятелей, ей было лет пятнадцать, по-моему. Ну и бросил, естественно, как только выяснилось, что она ждет ребенка. Ума не приложу, как он собирался выкручиваться? Может быть, надеялся, что она промолчит? Одним словом, девушка наложила на себя руки, однако оставила записку, в которой обвиняла Лагарсту в случившемся.

Я только покачала головой. Как жаль, что меня в то время не было в этих краях! Увы, я переселилась сюда только лет десять назад, когда дед заявил, что уже не справляется со своими обязанностями, а потому мой долг, как его ученицы и наследницы, принять пост судебного мага, и поспособствовал моему приглашению в Арастен.

–  И его осудили на основании таких шатких доказательств?
– спросила я.
– Мало ли, что взбрело в голову той девице! Записка… сама ли она ее писала?

–  Примерно то же самое сказал мне ваш многоуважаемый дедушка, госпожа Нарен, - усмехнулся Арнелий, - когда узнал о произошедшем. Он был в бешенстве, должен сказать… Увы, когда все вскрылось, на проведение расследования времени не оставалось, сослуживцы Ференца просто взбесились, требовали немедленного суда, а господин Нарен, как нарочно, оказался в отъезде. Взбунтовавшаяся гвардия мне была ни к чему, на тот момент у нас хватало иных проблем.
– Арнелий посмотрел на меня, уловил, видимо, тень сомнения в моем взгляде и добавил: - Не поймите меня превратно, госпожа Нарен. Я не стремился избавиться от Ференца. Он был отличным офицером, я его ценил, а подчиненные его любили. То, что он женился на Мажее, ничего не меняло. Соперником он мне не был, и мстить ему подобным образом я бы не стал, да еще по прошествии нескольких лет.

Я вздохнула. Что ж, я склонна была поверить Арнелию. Он скорее, мог вызвать Лагарсту на дуэль и продырявить при десятке свидетелей, но сделал бы это сразу - по молодости Арнелий был горяч. А вот мелкая мстительность ему несвойственна, готова заявить со всей ответственностью.

–  Мажея приезжала просить за мужа, - проронил Арнелий, глядя в сторону.
– С обоими детьми. Просила помиловать его… Если бы она начала рыдать и упала бы мне в ноги… не знаю, что бы я тогда сделал. Но Мажея оставалась все такой же гордой, унижаться она не стала. Просто попросила… А я смотрел на ее детей. Знаете, госпожа Нарен, я тогда уже догадался, что ее младший сын - не от Ференца.
– Арнелий искоса посмотрел на меня.
– Лагарста - очень древний род, а вы знаете, что такие наследственные линии часто бывали магически усилены.

–  Как ваша, - кивнула я.
– Я об этом тоже думала.

–  Так вот, старший мальчик был похож на Ференца, как две капли воды, - продолжил Арнелий.
– А младший - одно лицо с матерью. И я смотрел и думал, что этот мальчик мог бы быть моим сыном… если бы что-то сложилось иначе.

–  Но вы не спасли Лагарсту, - сказала я.
– Он лишился всего.

–  Я спас ему жизнь, - отрезал Арнелий.
– Большего сделать было нельзя. Многие, правда, шептались, что лучше бы плаха, чем такое существование, но я знал - Ференц очень любит жизнь. Да и потом, у него оставалось одно имение, а еще у него была Мажея и двое детей. Мальчишек он любил, это все знали. Они уехали всей семьей, и с тех пор я не видел ни Мажеи, ни Ференца…