–  Лауринь, - негромко сказала я, - что бы сейчас ни происходило, не лезьте на рожон. Говорить буду я.

Лауринь мотнул лохматой головой в знак того, что понял, а минутой позже мы миновали поворот и оказались нос к носу с встречающими. Их было всего лишь двое, пешие, но, судя по всему, лошадей они привязали где-то неподалеку. Кроме того, за придорожными кустами определенно прятался еще кто-то, причем прятался не слишком умело: слышно было сдержанное сопение и приглушенный шорох листьев. Тоже мне, засада называется!

–  Эй!
– окликнул один из встречающих.
– Господа проезжающие, не торопитесь так! Подорожную заплатить надо бы!

–  С какой стати?
– поинтересовалась я склочно.
– Твоя дорога, что ли?

–  Здесь частные владения!
– заявил второй мужчина.

–  Это с каких это пор?
– подбоченилась я.
– Сколько здесь ни езжу, лес ничейный был, а уж дорога тем более!

–  Это раньше они были ничейные, а теперь вовсе даже хозяйские, - сплюнул себе под ноги первый.
– Так что платите-ка за проезд, господа хорошие!

–  Да я ж тебя сейчас!… - Я потеснила было невежу лошадью, но тот проворно отскочил назад. В руках второго появился небольшой арбалет, вполне недвусмысленно нацеленный мне в грудь.

Чудная сцена. Если это и разбойники, то какие-то совершенно дикие, раз не разобрали хорошо понятного всем более-менее приличным преступникам знака - того самого замысловатого узла на моей косынке.

Арбалеты я никогда не любила, а с тех пор, как меня не так давно чуть не приколотили к двери парочкой болтов, невзлюбила их еще больше…

–  Не дергайтесь, уважаемая, - сказал арбалетчик.
– И пацан ваш пусть за оружие не хватается, не поможет.

–  Ну что, теперь крикнешь "кошелек или жизнь"?
– не собиралась уступать Фелиция Нойрен.
– Так ведь ты и промазать можешь, милый, а пока перезарядишь, я тебя и сама успокою!

Воцарилось недолгое молчание. Очевидно, стрелять без прямого к тому повода этот парень не мог, а давать ему этот повод я вовсе не собиралась. Неизвестно, сколько бы мы еще изображали этакую скульптурную группу, но внезапно в кустах затрещало, и на дорогу выбрался еще один участник этого фарса. Одет он был немного получше той парочки, что загораживала нам дорогу, а физиономию имел самую что ни на есть продувную. Из особых примет у него имелись яркие веснушки, маленький шрам на подбородке и плохо выведенная татуировка на тыльной стороне левой кисти. Что она изображала в незапамятные времена, понять было невозможно.

–  Так!
– сказал он, обращаясь к двоим стражам дороги.
– Вы что это себе удумали, олухи? Вы здесь зачем поставлены?

Арбалетчик промычал что-то невнятное и опустил оружие, второй парень хмуро уставился себе под ноги.

–  Вы, госпожа, их извините!
– обратился ко мне выбравшийся из кустов мужчина.
– Дурни дурнями, сказано же, с приличными людьми и обращаться прилично, а им хоть кол на голове теши, так и норовят кого-нибудь грабануть!

–  Ты, любезный, кто таков будешь?
– мрачно спросила я.
– И что за чушь несли эти двое? Лес, мол, теперь не бесхозный, дорога тоже. С каких пор, интересно знать?

–  Так то не чушь, госпожа!
– расплылся в улыбке веснушчатый.
– Раньше же здесь усадьба была, так вот теперь хозяева вернулись, всё, как полагается, и грамоты все есть. Только про то вам лучше сама хозяйка объяснит, мы-то люди маленькие, за дорогой следить поставлены. Я вот старший над этими олухами, Винчем кличут…

–  Да не трандычи ты!
– оборвала я трескотню Винча.
– Говори толком!

–  Так я толком и говорю, - не обиделся Винч.
– Хозяйка приказала, ежели приличный человек по дороге едет, со всем обхождением встречать и к ней провожать. Только этим долдонам разве ж вдолбишь!
– Он кивнул на мрачно переминающуюся с ноги на ногу парочку.
– Им что крестьянин косорылый, что знатная госпожа - все едино. У-у, обормоты… Так что, госпожа, милости просим за мною, провожу в лучшем виде…

–  Куда это ты собрался нас провожать?
– подозрительно спросила я.
– Я в гости к твоей хозяйке не собираюсь, у меня своих дел по горло.

–  Госпожа, ну не откажите, сделайте милость!
– очень правдоподобно взмолился Винч.
– Время уж к вечеру, что ж вам, в лесу ночевать? Хозяйка наша страсть как гостей любит…

"Надеюсь, не на ужин, " - с мрачной иронией подумала я. Дальше отказываться смысла не было, я ведь все равно собиралась выяснить, что происходит в этих краях. А эта невесть откуда возникшая "хозяйка", возможно, знала ответы на некоторые мои вопросы.

–  Ну… - протянула я.
– Если так… Далеко ли ехать?

–  Да рядышком тут, - обрадовался Винч.
– Сейчас я только лошадь приведу, мигом доберемся!

Ехать в самом деле пришлось недалеко: вскоре нашим глазам открылась совсем недавно проложенная просека, уводящая в сторону от дороги. Винч ни на какие мои вопросы прямо не отвечал, обещая, что, дескать, хозяйка сама расскажет, что гостям полагается знать, а он, по своему скудоумию, может сказать какую-нибудь глупость, за что его потом хозяйка со свету сживет.