–  Что за посыльный, от кого?
– поинтересовалась я, поняв, что продолжения не дождусь.
– Передал что-нибудь?

–  Передал, - кивнула Рима.
– Во дворце вас ждут, госпожа.

Ну вот, опять! Только я соберусь заняться какой-нибудь мирной кражей или обыкновенным убийством, как у Его величества непременно что-нибудь случается! Кстати, что-то слишком уж часто случается… Который уже раз? Впрочем, это еще ни о чем не говорит, зима, к примеру, выдалась достаточно спокойная. Надеюсь только, на этот раз речь пойдет не об убитом сборщике податей. Еще одного такого приключения я могу и не пережить!

Со вздохом я поднялась и начала собираться. Бедный майор Вислас, я ведь обещала помочь ему с поимкой какого-то особенно наглого и удачливого вора, не исключено, что пользующегося магией. Придется майору справляться своими силами. Впрочем, возможно, королевское поручение много времени не отнимет, и мне не придется огорчать коллегу-сыскаря…

Увы, надежды мои пошли прахом с первых же слов Его величества. Ну почему бы какому-нибудь вору не исхитриться и не выкрасть из королевской сокровищницы династическую реликвию? Я бы с большим удовольствием его изловила, не удаляясь особенно от столицы в целом и моего дома в частности!

На этот раз беда стряслась в местах не столь отдаленных, как недоброй памяти Лес, но и отнюдь не близких. Неделя пути, по меньшей мере, а может, и больше. И дело было на сей раз не в убийстве, не в краже и не в подозрениях какой-нибудь кумушки, будто соседи приносят ее кур кому-то в жертву.

В окрестностях мирной деревушки пропадали люди. Пропадали бесследно. Леса в тамошних местах были богатые и нетронутые ("Снова лес!" - мысленно поморщилась я), непременно раз в год кто-нибудь да забредал в глушь, да так, что его не находили. Поди, обыщи такую чащобу! Там наверняка и зверье водилось, так что, в принципе, в исчезновении людей ничего особенного не было. Но не в таких количествах…

–  И что, местные власти даже не попытались разобраться в происходящем, а сразу бросились писать в столицу?
– поинтересовалась я.

–  Отчего же, попытались, госпожа Нарен, - ответил Его величество.
– Увы, местное расследование никаких результатов не дало. Присланный из ближайшего гарнизона маг тоже ничего подозрительного обнаружить не смог. А люди тем временем продолжают исчезать.

–  Значит, пропадают люди… - протянула я.
– И вы хотите, чтобы я съездила туда и попробовала разобраться, что происходит… всего за три сотни аров?

–  Вы чем-то недовольны, госпожа Нарен?
– кротко осведомился Арнелий.
– Это ведь ваша служба, если не ошибаюсь.

–  Чем же я, по-вашему, могу быть недовольна?
– хмыкнула я.
– Разумеется, гонораром! Вы ведь прекрасно знаете, Ваше величество, что выездная работа оплачивается в полуторном размере, но каждый раз пытаетесь…

–  Все, все, госпожа Нарен!
– замахал на меня руками Арнелий.
– Я осознал свою ошибку, конечно, вы получите все, что вам причитается, сполна!

–  Плюс дорожные, - напомнила я. Подобные сцены повторялись весьма часто и давно стали чем-то вроде игры. Арнелий каждый раз пытался надуть меня с оплатой, а я старалась не дать ему этого сделать. Пока что в счете уверенно вела я.

Это с граждан среднего достатка я беру оплату поденно, чтобы не пугать своими расценками: так у них остается надежда, что я завершу расследование достаточно быстро, и им удастся сэкономить. (Я знаю, что некоторые мои нечистые на руку коллеги нарочно тянут время, но сама я до такого никогда не опускалась.) Вот для людей состоятельных расценки были совсем иными: весьма крупная сумма разом за все дело, половина вперед, в случае возникновения непредвиденных обстоятельств плата, естественно, увеличивалась. Возврата средств в случае неудачи я не гарантировала, но и прецедентов таких пока не бывало. Однако те, кто меня нанимал, обычно знал, на что идет, и готов был платить соответственно.

–  К сожалению, я не смогу дать вам большой отряд в сопровождение, - сказал вдруг Арнелий.

–  На кой мне вообще сдалось сопровождение?
– хмуро спросила я.

–  Госпожа Нарен, в свете последних событий… - Арнелий сделал выразительную паузу.
– Мне бы не хотелось вас лишиться.

–  Какие именно события вы имеете в виду?
– вскинула я брови.

–  Я говорю о недавнем покушении на вас, - произнес Его величество. Я мысленно выругалась: проклятый майор Вислас все-таки не смог удержать язык за зубами! Хотя… скорее всего, он просто доложил начальству о завершении расследования, как полагалось, а то уже само сделало выводы и передало рапорт дальше.

–  Я полагаю, могли быть и другие… инциденты, - пристально глядя на меня, заметил Арнелий.

Я ответила ему весьма неласковым взглядом. Нет, узнать о моем похищении он не мог, если только Лауринь не проболтался. Но вряд ли король станет расспрашивать лейтенанта лично, а больше тот точно никому не проговорится. Хотя… С Арнелия станется, мог и спросить!

–  Если и так, мне об этом ничего не известно, - ответила я холодно.
– Хорошо, Ваше величество. Если вы настаиваете, я бы предпочла видеть в сопровождающих отряд бэра Бойчи или Дурги. Насколько я понимаю, есть предположение, что в тех местах орудуют разбойники, а значит, хорошие бойцы могут оказаться кстати.