— Металлика в сто раз лучше, чем в дурацкой книжке. И ты увидишь ее. Обязательно, — я улыбнулась, желая поддержать его. Но лишь это я и могла — говорить, в месте, где время и правда замерло… — Увидишь механических зверей и паровых лошадей, которые дышат пламенем, увидишь механизмы в фонтанах и поющих кукол, увидишь тонкие шпили королевского замка, идеальные аллеи и горожан с механическими тростями и странными прическами.

Дхан рассмеялся, закидывая голову. Сейчас он казался совсем мальчишкой. Мальчишкой, у которого отняли возможность путешествовать и узнавать мир. Который представлял в своей голове великий город, оставляя его на глупых страницах книг-однодневок.

— Как это работает, разве может лошадь состоять из шестеренок?

— Она ничем не отличается от настоящей, — я пожала плечами, — просто не такая изящная и пахнет не травами и цветами.

— Звучит невозможно, — Дхан улыбнулся, поворачиваясь ко мне всем корпусом, а потом откинулся назад, опираясь на локти и скрещивая ноги в лодыжках.

— Для меня слово «оборотень» тоже звучало невозможно, до тех пор, пока я не увидела его прямо перед собой. А когда увидела, что пантера может быть человеком, решила что схожу с ума.

— Правда? Поверь, я здесь самый обычный.

— Нет, это не так, — я серьезно посмотрела на него, — каждый из вас уникален, а Металлика на фоне Аквилеи кажется заурядной.

— Легко говорить, когда ты видела два мира.

— Не говори так, будто бы для тебя это невозможно.

— Я смирился, и наслаждаюсь тем, что имею. Но знаешь, я и правда однажды видел Металлику, — Дхан улыбнулся и поднялся с травы. — В тебе, в твоем голосе, в твоих рассказах. Это было путешествие в новый момент времени.

— Дхан…

Я почувствовала, как мое сердце потеплело. Он говорил так, будто бы я сделала, что-то значимое, и мне очень хотелось верить, что именно так и было. Что я смогла подарить ему частичку другого мира.

— Сегодня, ты должна побывать в одном месте, — он протянул руку, помогая мне встать и стараясь сменить тему. Видимо нежность не входит в арсенал пантеры.

— Что это за место?

— Переулок воображения. Но там есть одно правило. 

Мне пришлось вытаскивать тайну у Дхана клещами, до тех пор, пока он не сознался, что в этом переулке можно появиться только в маске. Я знала лишь то, что переулок воображения отрывается раз в год. В одну из ночей, когда луна разделяется на половинки, тем самым открывая путь в переулок. Все горожане собирались в одном месте, самом загадочном месте Аквилеи. И я была просто обязана туда попасть!

Я застряла на площади в поисках подходящего магазина. Вокруг гуляли парочки и компании друзей, бурно обсуждавшие предстоящую ночь. Для них это действительно был чем-то важным. Я подумала о том, что наверно в мире тьмы им просто было необходимо еще больше волшебства.

Наконец, я отыскала нужное место, сжимая в руке мешочек, который дал Дхан, чтобы я законно заплатила за покупку.

Маленький магазинчик масок был похож на уютный дом старушки-барахольщицы. Здесь все стены и витрины засыпали маски, разных цветов, размеров и предназначений. А у порога на ковре было написано «Отыщи свою маску, если сможешь». Звучало как вызов.

— Есть здесь кто? — в ответ я услышала лишь тишину. И шагнула в магазин, закрывая за собой дверь. Здесь пахло кожей и краской, новой бумагой и пылью. Наверно, этот магазин пользовался популярностью лишь раз в год — в день открытия переулка воображения, и поэтому годовой слой пыли оставался на полу и витринах. Побродив среди огромных куч масок, я решила последовать совету ковра и начала искать именно свою маску в горах других сваленных в кучу масок. После второй кучи я сдалась, откидывая в сторону маски петуха и змеи. От залежавшихся масок вверх поднялась пыль и заклубилась в воздухе, отчего я принялась чихать. Послышался грохот, и я обернулась, замечая, что мой чих заставил одну из масок свалиться со стеллажа. Я подняла огромную маску обезьяньего шамана и только потянулась к полке, чтобы вернуть ее на место, как мое внимание привлекла изящная черная маска, с россыпью звезд, которая пряталась за упавшей обезьяной. Я достала ее, рассматривая со всех сторон и поняла, что нашла именно СВОЮ маску.

Хозяйка магазина так и не появилась, поэтому я оставила деньги и вышла, заметив, что надпись на ковре изменилась: «Маска нужна лишь за тем, чтобы открыть что-то новое, а не скрыть нечто от других»

В полночь Дхан обещал встретить меня на площади, чтобы отвести в переулок. Я чувствовала волнение и сцепила руки в замок. Это место невероятно меня размягчило, я стала восторженно — чувствительной девицей. Приказала себе собраться и подняла подбородок. На площади я заметила знакомые фигуры. Три сестры щебетали о чем-то у фонтана. Они были разодеты в пышные платья и в разноцветные маски — красная, желтая и синяя. Едва я повернулась в их сторону, как они заметили меня и, расплывшись в улыбках, двинулись навстречу.

— Катрина!

— Как мы рады встрече!

Крилла, Нила и Мила улыбались, сверкая глазами, отчего я тоже улыбнулась, радуясь их обществу.

— Вы…ты…

— Собираешься идти в этом?

Я осмотрела себя и пожала плечами. Штаны и рубашка были моей повседневной одеждой. Я не знала, что сегодня нужно было одеться как-то иначе. Хотя судя по нарядам сестер, я поняла, что поступила очень опрометчиво, не купив платье.

— У меня нет ничего другого, — это была ложь. Наверняка в шкафах замка имелись платья, но я даже не заглядывала туда.