Представив себе эти варианты в красках, Ирина, обладавшая на редкость живым воображением, захохотала так, что чуть не подавилась омлетом. Отсмеявшись, она признала, что все три варианта имеют право на жизнь, и предложила использовать их поочерёдно. На том и порешили и принялись за чеснок.

Закончив трапезу, начинающие сыскари убрали за собой кухню, оделись, прихватили провиант и выдвинулись в путь.

Сначала поиски проходили в атмосфере непринуждённого веселья. Но после обеда, когда была прочёсана уже не одна улица, проинспектированы все стройки в доброй половине посёлка, оба загрустили. Мальчишек нигде не было, и видеть их тоже никто не видел. Буквально, ни одна живая душа.

После четырёх к поискам присоединился сначала Павел, а затем и решительно настроенная Злата. Подкрепление прибыло в боевом настроении, и это ненадолго взбодрило Ирину и Андрея. Но когда уже в темноте члены немногочисленного поискового отряда собрались в гостиной дома Рябининых, сил ни у кого не было и от задора остались только воспоминания.

— Подведём итоги, — вяло поглощая картошку с салатом, начал руководитель операции, — в Никольском пацанов, похоже, нет. Мы объездили буквально весь посёлок…

Он достал карту и расстелил в центре стола, предварительно сдвинув сервировку в сторону.

— Проверьте меня, может, я в пылу поисков что-то упустил? Вот мы с Ириной прочесали улицы, которые помечены красным. Кружками мы обозначали дома, где ведётся строительство или ремонт. Здесь мы по возможности или заходили на территорию или расспрашивали. Если было заперто, я лазал через забор. На каждой улице мы по несколько раз останавливались и вопили как иерихонские трубы.

— Что вопили? — заинтересовалась Злата.

Симонов набрал в лёгкие воздух и неожиданно заорал:

— Лё-ха! Кос-тя-а!

Гера, давно уже предавшаяся своему любимому занятию — сладкому сну на мягком матрасике у не функционирующего по причине тёплой погоды камина, заполошно вскочила, решив, видимо, что проспала нападение на хозяев, и огласила дом басовитым лаем. Банзай удивлённо приподнял с диванной подушки голову, неодобрительно посмотрел на горластого гостя и, отвернувшись от нарушителя, с буддистским спокойствием продолжил спать. Остальные, оправившись от шока, дружно захохотали.

— Ну, тогда я спокоен, — заметил Павел, — такое мальчики не услышать не могли.

— Но возникает вопрос, где они, если не в Никольском?

— Девчонки, вспоминайте, что было во время той поездки? Ну, когда ребята были здесь в гостях?

Ирина со Златой переглянулись и задумались. Хозяйка дома начала медленно, с расстановкой говорить:

— Ириш, ну-ка, вспомни, если все в основном носились по саду, то Костик был в полном восторге от Дома… Он ещё попросил у меня разрешения походить везде, посмотреть. А потом стал спрашивать, купили ли мы Дом с обстановкой, откуда все старые вещи…

— Точно! — загрустившая было Ирина выпрямилась и повеселела. — А ты ему рассказала про вашу любимую барахолку!

— И он очень захотел на неё съездить. А Алёша не мог — торопился куда-то.

— У него тренировка в тот день была, — пояснил Андрей. — Я помню, он ещё расстроился, что пришлось уехать раньше, чем все.

— Помнишь, Злат, Костя пошёл Алёшу провожать, и предупредил, чтобы мы не волновались, потому что он уже не вернётся — хотел успеть на барахолку. Так, может, он и не в Никольском вовсе нашёл работу, а там?

— А барахолка у нас где? — заинтересовался Андрей.

— В Салтыковке, — дружно ответили остальные, — это следующая станция в сторону области.

— А что? Пожалуй, имеет смысл поискать там, — заметил Павел.

— Я тоже так думаю, — кивнул Андрей.

— И я.

— И я.

И, воспрянув, хором закончили вразнобой, но жизнеутверждающе:

— И Я ТОГО ЖЕ МНЕНИЯ!

Наученная горьким опытом Гера не вскочила, но всё же подняла голову и с упрёком посмотрела на своих шебутных хозяев и их не менее неспокойных гостей, явственно вздохнула, чтобы ни у кого не осталось сомнения о природе её чувств, и закрыла глаза. Банзай даже не пошевелился.

Утром малочисленный, но решительно настроенный отряд выдвинулся в сторону Салтыковки. Была суббота, и поэтому народу у станции клубилось много — базарный день. Решив, что будут искать двумя экипажами, разъехались. Рябинины взяли себе улицы по левую сторону от железной дороги, а Андрей с Ириной — по правую.

Пока стояли на переезде, Ирина задумчиво смотрела в окно. С грохотом подкатила электричка и остановилась, выпуская пассажиров. Мимо потянулся поток людей: салтыковский рынок знали и любили.