Мы расположились согласно заранее оговорённым позициям. Артур и я в центре кладбища, в защитном кругу, который должен был активизироваться вместе с платформой. Мы двое должны выступать в качестве доноров для всех остальных. Ивар, Курия и Вильрис притаились у самых защитных линий, образуя собой равносторонний треугольник внутри круга. Н'Гунн и Тси припали к земле у могил тех умертвий, которые, по их мнению, должны были выбраться первыми. Когда придёт колдунья, часть своей силы она потратит на поднятие умертвий и часть на свою защиту. Нападать будет только третью своей истинной мощи. Вот эту атакующую силу мы с Артуром должны будем трансформировать в энергию для себя и передавать остальным. Своеобразный поглощающий шар. Все силы Круговых пойдут на поддержание платформы, чтобы умертвии и колдовство не покинуло пределы кладбища и не был нанесён урон местности и жителям. Как людям, так и животным. Ивар же должен будет привлекать внимание колдуньи своими атаками, помогая Круговым поддерживать защитный барьер. Вроде бы все складно. Только двое Гончих против восьмерых умертвий - не самый равный бой. Помощи не будет, мы уже все это поняли. Основная часть наших с Артуром сил пойдёт на подержание силы атаки и здоровья Гончих.

Я очень волновалась за Н'Гунна. За Тси, конечно, тоже, все-таки мы успели подружится за эти несколько дней. Я видела Н'Гунна в атаке, он невероятно силен и все же...

Артур заметно нервничал. С каждой минутой, приближающей нас всех к часу икс его спокойствия было все меньше. И это могло стать очень серьёзной проблемой. Если он не возьмёт себя в руки, то не сможет сосредоточится, а если не сможет сосредоточится, то толку от него с гулькин нос. Мы сидели на земле, подобрав ноги под себя. Я потянулась к нему и взяла его за руку.

– Успокойся.
– Прошептала я.

Он поднял на меня глаза, готовый вот-вот разрыдаться.

– Ты прости меня, если что не так.

– Все в порядке. Чтобы ты там себе не надумал, я тебя прощаю.

– Если что не так сказал или сделал...- Слезы покатились градом.
– Если что-то не так сделаю, заранее прости. Я не хочу умирать...

– Никто не хочет.
– Я старалась поддержать друга, что было сил.

Он продолжал плакать, всхлипывая тихо, слезы катились из его глаз по щекам, подали на футболку. Плакать - это естественно. Так же естественно, как ходить в туалет или хотеть есть. Наши слезы для того и созданы, чтобы покидать наши тела, выводя лишнюю жидкость и облегчая наши души.

Немного поплакав, Артур стал успокаиваться. Это было хорошим знаком. На небе ярко светила полная луна. Достаточно символично, учитывая наши намерения. Лишнее освещение никому из нас не требовалось, мы хорошо видели в ночной темноте. Приятный ресурс, необходимый в работе.

Н'Гунн насторожился. Я почувствовала это так же чётко, как если бы он стоял рядом со мной, и я смотрела на него в упор. Сначала я ощутила плетение заклятья. Затем впереди послышались шаги и тихий распев. Совсем скоро колдунья появилась в пределах видимости, неся в левой руке какой-то странный фонарь с горящим внутри бледно-голубым огоньком, а в правой руке её блеснул стилет. Я едва не треснула себя по лбу - артефакты! Конечно! Вот откуда у неё сила воскрешать. Ритуальный стилет для черно-магических действий, которым наносили зарубки на телах мертвецов перед похоронами. А фонарь - это должно быть один из тех самых фонарей полудев-полуптиц, что стояли одной ногой в мирах живых, а другой - в Призрачных Просторах. Я хотела спросить у Артура, если он распознал заклятье, то почему не предупредил нас о том, что нужны будут артефакты. Знал ли он о них? И если знал, то почему промолчал? Но задавать какие-либо вопросы было уже поздно.

Колдунья ступила в круг, Ивар, Вильярис и Курия встали, освободили слова заклинаний, сделав пассы руками, и энергетическая платформа пришла в движение. За несколько секунд защитный барьер поднялся снизу-вверх и сомкнулся над нашими головами. Артур вскочил вслед за мной, мы оказались внутри защитного круга, пылающего алым пламенем. Гончие приняли свой истинный облик, одежда на них разлетелась в клочья, показывая этому миру сосредоточения стальных мышц, вечно голодных глаз и смертоносных клыков. Все звуки тут же исчезли. Час икс наступил. Колдунья ненадолго оторопела, наблюдая за смыкающимся куполом, потом за всеми нами, но быстро прейдя в себя, она бросила стилет себе под ноги. Он вонзился острым концом в землю, войдя наполовину своей длинны, и теперь походил на меч, брошенный на поле брани. Правой рукой она собрала энергетический сгусток и не прицеливаясь метнула его наотмашь. Опрометчиво, весьма. Я без труда поймала его, расплела, как клубок и прибавила к своему магнитному полю. Этих секунд колдунье хватило, чтобы аккуратно опустить на землю фонарь, не разбив его, рядом со стилетом. И выровнявшись, она тут же крутанулась вокруг себя на одной ноге, образовав защитный круг, что тотчас же засветился холодным ледяным светом. Теперь ненадолго она была в относительной безопасности. Гончие были слишком далеко, чтобы напасть до того, как она активирует защиту. Но даже если бы и напали, то эта затея скорее бы не увенчалась успехом. А Ивар в это время был занят стабилизацией энергетического барьера, внутри которого мы теперь были заперты. Он метнул шар, но тот лишь рассыпался малахитовыми искрами, ударяясь об защитный круг колдуньи. Она же в это время возвела руки к небу и быстро затараторила. Как мы и ожидали, земля на могилах зашевелилась. Вокруг всех могил одновременно. Должно быть, она примешала в это воскрешение своей крови, раз умертвии так быстро отвечали на её зов. Вот из одного могильного холмика показалась рука, бледно-серая, со свисающими ошмётками кожи. Блеснули белизной в лунном свете натянутые сухожилия между мышечных тканей и часть оголённой кости. Стало жутко вонять разложением.

– Имя мне Надежда!
– Громко завопила колдунья.
– А это моё войско! Прекрасный аромат, не так ли? А? Гончие?

Я на секунду застыла. Эта женщина, средних лет, в самой обычной деревенской одежде и черным платком на голове, знала, как назвать существ, один вид которых ввергал многих в неописуемый ужас. Она знала о нас. И знала, что мы придём за ней. И прямо сейчас она была готова нас встретить. Это был момент её триумфа и в своей победе колдунья не сомневалась.

Н'Гунн подождал, пока мертвец из ближайшей могилы высунет голову, схватил его зубами и рванул на себя. Послышался треск разрываемых мышц, хруст костей и вопль боли, исходившей от Надежды. Да, она таки использовала свою кровь. Разорвав умертвию почти пополам, Н'Гунн отшвырнул свою добычу, и куски гниющей плоти разлетелись в разные стороны. Завоняло плесенью и брожением, я едва сдержала рвотный порыв. Стараясь, сосредоточится на запахе озона, который теперь перебивал запах тлена – это Н'Гунн выбрасывал феромоны, чтобы дать нам возможность дышать в этом замкнутом пространстве без единого дуновения ветра, я ментально проверила всех членов группы. Одна умертвия не могла ходить, но верхняя её часть ползла к Вильярису. Вспышка и мертвец загорелся зелёным пламенем - это Ивар. Он метал залпы энергии в колдунью, но её защита не поддавалась. Что же это за защита такая, что Ивар не может её пробить? Гончие рвали мертвецов на куски, летели брызги крови и лимфы, куски мозгов и плоти. Мимо меня пролетел обломок кости и вонзился в живот Курии. Она захрипела. Надежда, скрываемая голубым пламенем, расхохоталась.

– Это не простые мертвецы! Они особенные! Я долго растила в них яды для таких, как вы! Достаточно одной царапины и даже демон высшего сословия умрёт навсегда!
– Она смерила Ивара взглядом и снова зашлась смехом. Он не прекращал своих атак, но они не достигали своей цели, разбиваясь о защиту Надежды. Все больше его сил уходило на поддержание барьера, так как Курия была тяжело ранена. Она пыталась исцелиться. А я хотела помочь ей в этом. Но колдунья оказалась права хотя бы отчасти - яд распространялся по всему телу Курии, отравлял её, лишая сил. С каждой минутой она все больше слабела. О том, что будет с ней дальше, я и думать боялась. В попытках помочь Курии я слишком поздно заметила, что Артур ослаб. А Надежда, вопреки нашим ожиданиям, не спешила разбрасываться силами, а предоставляла всю грязную работу сделать своим гниющим рабам. Энергии уже брать было неоткуда, и я нещадно сосала её из тела Артура, лишая последнего жизненных сил. Он не сопротивлялся. Он уже лежал у моих ног, в позе эмбриона. Искорка жизни ещё теплилась в нем, и я спешно отключила его от общего потока, чтобы не опустошить до смерти. Уже отчётливо чувствовала шесть не больших магических крадников, которые, подобно пиявкам сосали энергию из нашей группы. Не разумные магические паразиты, созданные с целью отнять, в данном случае отнимали нашу энергию и перенаправляли её в защитное поле колдуньи. Вот потому Ивар и не мог нанести удар в цель. Крадники — это относительно простая магия, но в тоже время их тяжело обнаружить. Даже таким, как мы. В начале их было никак не распознать, но чем меньше сил оставалось, тем больше они были осязаемы. Колдунья тоже готовилась к встрече с нами. Она опередила нас.

Один из мертвецов, шатаясь, но довольно прытко оказался у меня перед глазами. Он был лысым и разбухшим, а один его глаз вывалился из глазницы и теперь свисал на ниточках мышц и сосудов. Весь мертвец был раскрашен незнакомыми мне символами и к его одежде и коже то тут, то там были пришиты скрученные в трубочку кусочки ткани, вероятно с заклинаниями и мешочки из такой же ткани с неизвестным содержимым. Таким образом, весь его вид напоминал жуткую погремушку. Я вскользь оглядела всех умертвий, которых могла — и эта деталь присутствовала в каждом. И в самом деле, мы в песочнице некроманта, решили поиграть с её игрушками. Умертвия потянула ко мне свои когтистые руки, открыла рот и щёлкнула остро запиленными зубами. Но я была под защитой круга алого огня, и мертвец просто врезался в невидимую стену. Его отбрасывало, он поднимался и снова врезался. Пытался грызть невидимое препятствие, процарапать себе путь сквозь него. Поняв через некоторое время, что попытки тщетны, а может, просто услышав мысленный приказ хозяйки, умертвия выбрала себе другую цель.