Климат изменился, ведь до катастрофы, судя по ролам и тридэшкам, над землёй часто светило солнце. Зеленью красовались леса и поля, синевой — океан, моря и озёра. Земля была прекрасна.

А теперь она превратилась в бесцветный мир полумрака. Над головой плотная шапка тёмно-серых облаков, под ногами чавкающее болото или грязь. Если не идёт затяжной дождь и не дует ветер, спускается удушливый и липкий туман. Только ненастье совсем нередкое явление. Почти каждый день с неба обрушивались потоки воды с громом, молниями и ураганным ветром. А иногда целыми сутками моросили противные мелкие капли.

Вокруг стоят скелеты погибших деревьев. Упавшие в беспорядке стволы догнивают, даруя жизнь немногим насекомым, которые приспособились к новым условиям. Кроме жуков, червей, тараканов и мух, катастрофу пережило совсем немного животных. На болотах изредка квакали лягушки, встречались маленькие змеи. Вольготнее всего себя чувствовали крысы, живущие рядом с людьми. Куры во дворе Боса и козы в горах — это, скорее, редкое исключение. Похоже, что остальных домашних животных полностью съели выжившие после катастрофы люди. Затем начался голод, новые пики вымирания, упадок цивилизации.

Оставалось надеяться, что, узнав о происходящем на поверхности, жители небесных городов не останутся равнодушными. Судя по дневнику Треи, которая спускалась сюда в составе экспедиции, раньше люди знали о здешних жителях и даже пытались помочь. Но это почему-то замалчивается сейчас. Надо привлечь к ответу управителей. Даллас решил, что первым же делом, оказавшись на Орионе, пойдёт к сенатору Смиту. Он отвечает не только за город, но и вместе с остальными чиновниками решает, как будет развиваться общество.

Даллас тщательно подбирал слова для разговора с Босом. Он сообщил, что найдёт путь на город неба, каким бы опасным он не оказался. А затем вернётся, чтобы принести лекарства, технологии и знания.

— Ты можешь держать меня здесь или угрожать племени, но тогда точно не получишь помощи от людей неба, — завершил свою речь он.

— Мы идти с тобой, ты забирать нас туда! — злобно прорычал Арет, по обыкновению участвующий в разговоре как переводчик.

— Не я вождь города, не мне решать, кому жить там. Но я поговорю с главным.

В итоге Бос согласился отпустить Далласа, хотя Арет добавлял от себя множество требований и угроз. Вполне в его стиле. Более рассудительный и мягкий Бос посмеивался и махал рукой, давая понять, что слова его помощника можно не воспринимать всерьёз. Он и так знал, что человек неба вернётся. Понимал, когда собеседник говорит правду, а когда нет.

Напоследок Даллас проверил, что терминал заряжен и всё ещё посылает безответные сигналы. Его батареи хватало на две недели такой работы. Даже если Даллас погибнет, пытаясь попасть на Орион, есть небольшой шанс, что наверху заметят зов о помощи.

Племя Каспара полностью приготовилось к походу на гору к возвращению Далласа. Их друзья из соседней общины уже ушли. В опустевшей крепости ждали лишь его, собрав в корзины запасы сушёных жуков, приобретённую утварь и скудные пожитки.

Путь наверх показался легче, хотя ходьба в гору требует больше усилий. По крайней мере не было опасности неверно поставить ногу на непрочный камень и укатиться вместе с ним. Да и дикие бандиты на этот раз не помешали добраться до летней стоянки. Только Старый, утомлённый недавним спуском, постоянно отставал, жаловался на колени и мазал их такой вонючей мазью, что все старались устроиться на привал подальше от него. Почти всю дорогу Даллас держал его под локоть и помогал идти.

Самым неприятным моментом снова оказался переход через плотный туман, когда и тропы толком не разглядеть. Хорошо, что Каспар и Вурх чувствовали себя в таких условиях очень уверенно и вели племя правильной дорогой. Зато, когда мгла осталась внизу, открывшийся вид показался прекраснее, чем любой виртуальный мир. Лёгкий слой облаков почти не мешал солнцу светить на горы. На огромном пространстве вокруг они возвышались тут и там, разрывая плотный туман острыми вершинами. Их склоны, покрытые узорами снега сверху и свежей зеленью ниже, так и притягивали взгляд. Но самое прекрасное — это воздух. Прозрачный, чистый, свежий и прохладный. Далласу казалось, что он никогда не надышится после вони внизу, к которой хоть и привык, но дышал только потому, что не мог без кислорода.

Пустая деревня ещё сохранила несколько сугробов снега, но ручей уже весело журчал среди расщелин скалы, наполняясь талой водой. Козы съели запасы сена и молодую поросль травы в загончике и теперь жалобно блеяли, завидев людей. Выпуская их попастись, Каспар приметил, что поредевшее стадо скоро пополнится козлятами.

Хижины из жердей и плотной ткани хороши тем, что возвести их вокруг каменных очагов оказалось делом пары часов. Только что ничего не было, а теперь стоит целая деревня.

Когда суета улеглась, мать Гулёнки подошла к Далласу и пригласила в хижину, где они выхаживали его. Как же давно это было, будто в прошлой жизни. Она налила ему похлёбки из жуков и указала на то же место, где он спал раньше. Тогда хижина выглядела иначе — много висящих вокруг тряпок, связок сушёных трав. Сейчас внутри было просторно и приятно. Но мысли о забавной девушке настраивали на печальный лад. Даже с усмешкой вспоминая, как Гуля пугалась и пряталась, завидев экран смартлета, Даллас неизбежно впадал в меланхолию. Но здесь ему предстояло провести лишь одну ночь. Завтра он вместе с мужчинами отправится в шахту, где так или иначе найдёт способ добраться до Ориона.