Даллас отошёл от контейнеров и огляделся. Вокруг лежал плотный снег. Силуэты соседних гор, едва различимые, громоздились во тьме. За облаками светился размытый шар — луна. От созерцаний отвлёк шум. Ящики съехали с платформы, и лифт быстро исчез в глубине шахты, закрыв за собой люк. Значит, путь назад отрезан. Но и единственный путь наверх не предназначен для людей.

Сильный порыв мигом выдул всё тепло из одежды. Холодный ветер трепал волосы, старался смести чужеродные предметы с вершины скалы. Но ему не хватало силы. Ящики отправлялись наверх в течение многих лет, и стихии этому не помешали.

Сначала Даллас услышал шипение, затем увидел поднимающийся к небу силуэт контейнера. На фоне подсвеченных луной облаков вырисовались воздушные шары. Повинуясь ветру, они относили ящик в сторону, но при этом он стремился вверх.

Шипение раздалось снова. Это второй ящик заехал на платформу, где его со всех сторон зафиксировали металлические держатели. Из них вылезли и быстро раздувались чёрные шары. Щелчок — и вот уже второй контейнер оторвался от земли. На его место заезжал очередной. Предпоследний.

Даллас подбежал к четвёртому ящику и нащупал защёлки на крышке. Отбросив её в сторону, он полез внутрь. Контейнер был наполнен упаковочными шариками из пенопласта, и лишь на дне находилось несколько коробочек с полезным грузом. Стараясь не раздавить их, Даллас, ощущая себя безбилетником, закопался с головой в белые гранулы. Так он спрячется от морозного ветра. Да и от страха, что платформа, взвесив груз до и после, откажется поднимать к Ориону выпавшего жителя.

Но через минуту контейнер тряхнуло, а затем послышалось шипение. Ещё один толчок и мерное покачивание. Ветер старался забраться в ящик, сдуть пенопластовую крошку и схватить ледяными пальцами Далласа, но всё же ему это плохо удавалось.

Высовываться из ящика не стоило, он мог перевернуться в воздухе. Его и так ощутимо болтало первые несколько минут полёта. Даллас сжимался в комок, боролся с тошнотой, надеясь, что всё это когда-нибудь закончится, и, желательно, не очередным падением.

Потом ветер прекратился, исчезла и болтанка. Но снизу что-то зарокотало, и ящик опять опасно накренился, прижав Далласа к стенке. Похоже, в платформу, которая держала контейнер, встроены турбины. Оставалось надеяться, что они тянут груз в сторону города.

Несколько коротких встрясок, и всё утихло. Контейнер твёрдо стоял на поверхности. Вокруг раздавался гул, в отдалении щёлкали механизмы. Даллас высунул голову из укрытия. Воздух не обжигал морозом — уже хорошо. Но темнота кромешная. Он вылез из ящика и посветил вокруг. Стены, трубы, кабели. Неужели это Орион?

Сзади раздалось механическое жужжание. Что-то быстро приближалось. Даллас выхватил лучом света робота, и едва успел отпрыгнуть в сторону. Автомат-погрузчик невозмутимо подцепил своей вилкой ящик и повёз его по коридорам. Тёмное и невидимое копошение кипело под городом, пока его жители развлекались или спали.

Найти выход с технического этажа оказалось просто. Открыв люк и высунув голову, Даллас увидел знакомые с детства многоэтажные дома. Звуки города охватили его: работающие механизмы, гул вентиляционных установок, проносящиеся редкие гирокары. Удивительно, что раньше он не обращал внимания на эти мелочи.

Чуть не плача от счастья, Даллас вылез из люка и опустил крышку. Он оказался неподалёку от своего жилища — ещё одна удача. В груди разлилось приятное предвкушение комфорта, уши горели от радости. И даже на минуту не такой важной показалась миссия, которую он на себя возложил.

Стояла тёплая, как обычно, ночь, в небе светил Орион — тотемное созвездие для этого прекрасного города. Дождя ещё не было, но в четыре утра он обязательно прольётся, принося свежесть. Даллас вдохнул полной грудью — как же хорошо, когда знаешь наперёд, что произойдёт! Не налетит сильный ветер, не выпадет неожиданный снег, не считая зоны горнолыжного курорта, конечно. Если захотелось перекусить— только скажи, и тотчас пневмотруба выплюнет гамбургер. Кстати, об этом. Поесть, переодеться и наконец-то помыться — то, чего хотелось очень сильно и очень давно.

Даллас забежал в свои апартаменты и заказал куда больше еды, чем мог осилить. Набивая рот высококалорийной пищей, он теперь не думал, что это не очень полезно, только наслаждался, что в кои-то веки ест досыта. И лишь дожёвывая сэндвич после пары «МакБургеров», он оглядел комнату.

С одной стороны, ничего не изменилось, но с другой, вещи казались новыми, необычными. И в этом состояла особая прелесть узнавания. Старинный проигрыватель, шкаф, большая релакс-капсула, занявшая почти всю комнату. Как бы удивилась Гулёнка, оказавшись в мягкой постели со множеством технических наворотов. Даллас грустно вздохнул, вспомнив о ней. К горлу подкатил комок, так что он отложил недоеденный сэндвич и направился в ванную.