Вот тогда я впервые за все время вспылила и высказала все, что думаю о таких бесцеремонных людях, в красках объяснила, куда она может засунуть свои советы (да, пили как-то в нашей ресторации заезжие наемники), чем еще больше убедила в завершенности своего грехопадения. После этого она только что мне вслед не плевала. Хотя, может, и плевала, я лично не оборачивалась, чтобы это проверить.

Теперь понятно, кто с такой готовностью подхватил и приукрасил слухи обо мне и Нике.

Но кто бы мог подумать, что она решит вмешаться в мой разговор с единственным понравившимся мне мужчиной за всю мою жизнь!

Однако простой с виду Дэррил оказался не так уж прост.

— Я так предполагаю, Вы, уважаемая леди, свечку держали над леди Эванжелиной и «проклятущим некромантом», раз с такой уверенностью публично делаете такие заявления? — холодно осведомился он, разом потеряв все свое дружелюбие.

— Да как Вам эдакая пакость только в голову взбрела? — возмутилась Нена, с лица которой будто стерли все торжество — Еще не хватало наблюдать, как непотребства всякие творятся!

— Значит, Вам следует извиниться перед леди Эванжелиной за публичное оскорбление, порочащее ее репутацию.

— Скажете тоже- репутацию! Много ли осталось у нее от той репутации, — гаденько захихикала Нена, вновь воодушевляясь представившейся возможностью раскрыть наивному, недавно прибывшему мужчине всю правду о такой «беспринципной девице и притворщице» (это мне в свое время Астра тоже в красках передала), как я. — Она ведь до этого уже с сыном моей подруги…

— Полагаю, там Вы тоже не присутствовали, — резко, пожалуй, даже грубо, оборвал ее Дэррил. — Так что Вы не вправе судить о том, чего не знаете. Леди Стонтон, — он поднялся и протянул мне руку — Почту за честь проводить Вас.

Нена будто превратилась в каменное изваяние, с укором взиравшее на Дэррила, а я, выходя из чайной с ним под руку, впервые в жизни почувствовала себя одновременно очень хрупкой и абсолютно защищенной.

Какое-то время мы Дэррилом просто шли молча. Я наслаждалась доселе незнакомым ощущением защиты и думала, что буду очень не против прогуливаться вот так с ним под руку и в преклонном возрасте. Воображение мигом нарисовало двоих сгорбленных старичков, чинно вышагивающих по аллее, один из которых опирается на трость- это Дэррил, другой, то есть другая, кокетливо цепляется за него высохшей ручкой больше для виду, стараясь не слишком переносить вес на супруга, чтобы не беспокоить его больное колено… Я тихонько хихикнула и взглянула на своего спутника.

— Я рад, что это неприятное происшествие не испортило Ваше настроение, — сказал Дэррил, поймав мой взгляд.

Моя радость мигом утихла. Да, про Ника все было враньем, но про Виктора-то правдой!

— Дэррил, я, наверное, должна объяснить, — со вздохом начала я, — Дело в том…

— Эванжелина, — перебил он меня, а я почувствовала, что у меня дыхание перехватило от того, с какой нежностью он его произнес, — простите, что прерываю, но Вы ничего не должны объяснять. Я не хочу, чтобы Вы наговорили того, чего на самом деле не хотите, просто исходя из каких-то правил, которые никем не установлены, а потом ощутили себя неловко и перестали со мной общаться. Извините за прямоту, но я только познакомился с Вами и эгоистично не хочу Вас терять. Расскажете потом, если захотите.

— Вы не хотите меня терять, даже зная, что мне, возможно, есть, что рассказать? — слегка дрожащим голосом уточнила я.

Дэррил помолчал с минуту, затем тихо ответил:

— У нас всех есть прошлое, Эванжелина, и оно не всегда идеально. Люди довольно часто совершают поступки, которыми потом отнюдь не гордятся, но это вовсе не повод ставить на них крест и считать их хуже других всю последующую жизнь. — Он тряхнул головой, будто отгоняя воспоминания, а потом лучезарно улыбнулся, вновь превращаясь в открытого дружелюбного мужчину, которым был в чайной. — Так уж сложилось, что наша жизнь-чистовик, черновика Боги нам не предоставили. Так я могу рассчитывать на завтрашний обед?

— Да, — твердо ответила я, окончательно приняв решение, что, кажется, вытянула счастливый билет, и никакие некроманты, личи и иже с ними не помешают мне снова встретиться с этим потрясающим мужчиной.

В таком довольно жизнерадостном настроении я купила мяса, картофеля и овощей, со злорадством подумав, что мой (точнее, владельца ресторации) фирменный рецепт Белла все равно не переплюнет, вот пусть Ник выводы и делает. На небольшом рыночке взяла сладких ягод и творога на завтрак, а потом мне пришла отличная мысль насчет Беллы, решившая бы мою проблему с продуктами. Так что в дом я вошла, слегка напевая и сразу направилась на кухню.

Верной Нику помощницы по хозяйству еще не было, так что я принялась разбирать принесенные продукты.

— Как, оказывается, приятно наблюдать за Вами, когда Вы занимаетесь своими прямыми обязанностями, — раздался через некоторое время голос некроманта.

Я едва ли не подскочила и внимательно посмотрела, откуда раздается голос. Ник сидел в небольшом кресле, спрятанном за одним из кухонных шкафчиков, поэтому не замеченным мной раньше, и смотрел на меня. Внимательно. Я бы даже сказала, жадно. А если бы я не знала, что простудой некроманты точно не болеют, то подумала бы, что у него жар- слишком лихорадочно блестели его глаза, а лицо непривычно порозовело.