— Хороший ход… но бесполезный! Так, что тут у нас?

С удивлением поняла, что Сакари сосредоточенно обнюхивает мою одежду. Происходящее явно веселило это существо!

— Ммм… что может быть лучше? Запах маленького магического артефакта! Доставай что в кармане!

— Там ничего нет.

Хотя…

— Доставай! — чудовище поставило мне лапу на горло, дав ощутить все прелести удушья — Ну?!

— Ладно… ладно! Прекрати! — прохрипела и достала… пакетик «Зверобоя» — противособачного порошка. Открывался он легко, ибо был рассчитан на разные ситуации, включая и внезапное нападение.

Зверь взвыл, отпрянул и закашлялся, но к моему величайшему сожалению, мне не хватило времени нанести удар. А вот мой противник успел оглушить меня, ухватив зубами за одежду и швырнув в стену.

Думала, что вижу сон. Я видела человека в потрёпанном коричневом костюме, с длинными белыми волосами, сквозь серебристо-голубую ажурную решетку, окружающую меня сферой. Её рисунок своей естественностью, был сравним лишь с ветвями дерева. Не видела, чем занят тот человек, поскольку он стоял ко мне спиной. Но интуитивно поняла: это Сакари в человеческом обличье. За его фигурой сверкнула яркая вспышка света. Мужчина почувствовал взгляд, резко обернулся и шагнул ко мне.

Я не могла ни пошевелиться, ни заговорить, будто моё сознание живёт отдельно от тела.

Маг-оборотень подошёл и уставился на меня неприятным пристальным взглядом, от которого меня накрыл приступ головокружения.

Я летела в сверкающую черную пустоту, а потом вдруг поняла, что стою посреди пустыни на раскаленном песке. Что за наваждение? Я же была в пещере…

Надо мной нависало свинцовыми тучами грозовое небо, временами освещаемое всполохами молний. Земля под ногами вдруг стала быстро оседать. Я сначала отпрыгнула, затем, видя, что все повторяется вновь, побежала.

Земля за спиной проваливалась, образуя глубокую пропасть. Впереди виднелись скалы. Решила, что смогу спастись именно там. Жара была невыносима, пот ручьями сбегал на глаза, но я бежала не останавливаясь. Слева от меня, на горизонте, замаячило странное облако, что было темнее прочих. Оно быстро приближалось. Вскоре на себе смогла ощутить всё великолепие песчаной бури.

На бегу обмотала голову плащом. Двигаться становилось все труднее: сапоги вязли в песке, песок скрипел на зубах, бил по глазам. Ветер усилился, грозясь повалить на землю, раскаты грома оглушали. Буря усилилась. Пришлось продолжать свой путь ползком. Земля перестала оседать за мной.

Неужели у мага не хватает сил? Нет. Скорее всего, лишь играет, как кошка с мышью — наверняка задумал новую пакость.

Уже почти ничего не видела и была готова упасть без сил, но рукой ощутила нечто твердое и я поняла: у меня получилось добраться до скал.

Нет. Мне дали добраться, пригнали сюда.

Острые камни, сдирали ладони в кровь, но все равно продолжала ползти вперед. Темная фигура впереди. Шатаясь от слабости, с трудом поднялась на ноги и дстала меч. Ровная площадка, окруженная кругом то ли камней, то ли статуй. Человек в длинном черном одеянии театрально взмахнул рукой и буря прекратилась. Облака рассеялись.

На небе светила полная луна. Но свет её был неприятным и каким-то мутным, был лишен той чистоты, что делает его прекрасным. Маг начал бормотать заклинания. И только теперь я заметила, что в центре круга из статуй, изображающих каких-то змееподобных рогатых монстров, стоит жертвенник.

Вот так фрукт! Однажды мне довелось заглянуть в раскрытую книгу жреца культа крови — Дваллина. Старик не предполагал, что я выучила древнедуатский, поэтому не потрудился ее закрыть.

Пока Дваллин говорил с конунгом, успела прочесть пару абзацев о поединках духа Суть сводилась к тому, что один маг утягивал в свой воображаемый мир душу другого и убивал там, на черном жертвеннике, чтобы присвоить жизненную или магическую силу, либо все разом. Неужели это сейчас и происходит со мной?

Маг поднял камень и тот в его руках обратился в длинный изогнутый кинжал, заблестевший в холодном свете луны. В двух каменных чашах по обе стороны жертвенника вспыхнул огонь. Не отводя взгляда, от мага, нащупала у пояса знакомую рукоять и быстро извлекла кинжал из ножен. Интересно откуда он взялся? Кинжала не было, когда появилась здесь. Двинулась к врагу, с намереньем подороже продать свою жизнь.

К моему удивлению, никаких швыряний молниями не последовало — только бешеная атака кинжалом, блещущим в опасной близости от меня. Несмотря на усталость, я была проворней — Сакари не мог меня достать

Маг разозлился, с чем мысленно поздравила себя: теперь мужчина более уязвим, обязательно потеряет контроль и ошибется. Видимо он тоже понял это и решил не рисковать — в другой его руке вдруг возникла длинная плеть и я тут же лишилась своего оружия.

Дважды отпрыгнула, упала, откатилась. Кинула горсть песка в глаза противнику — теперь пара секунд у меня есть. Снова на ногах. Трижды укорачиваюсь от плети, швыряя в ответ пару увесистых камней, целя в голову и торс. Не попала. Увернулся и теснит к жертвеннику. Подпустила ближе и набросила свой плащ на голову врага. Пока маг выпутывался, потерял плеть. Ударил кулаком по лицу, резанул ножом по предплечью левой руки и отбросил на землю.