Вскоре мы достигли деревни, довольно небольшой — дворов на семь, но это были большие деревянные дома в два этажа. Похоже, что некогда поселение было более крупным и все, что сохранилось от него это центр.

Вид у наших захватчиков был такой, словно они вернулись домой, но как же он сильно контрастировал с видом этого места! Напрочь прогнившие срубы, покосившиеся крылечки и непроглядная тьма за пыльными, тусклыми окнами. Обрушившиеся местами ограды, корявые ветви деревьев, скрипящие на ветру и царапающие ветвями окна. Все это придавало заброшенной деревеньке неуютный, жуткий вид.

Отряд приблизился к воротам, которые, казалось, вот-вот развалятся прямо на глазах. Двое человек изнутри с трудом открыли одну створку — вторая с протяжным скрипом наполовину слетела с петель и застряла, уткнувшись углом в снег. Нас провели во двор и оставили стоять под охраной четырех человек. Остальная часть отряда удалилась в сторону одного из домов. Услышав скрип, медленно, чтобы не схлопотать по пояснице, повернула голову.

С любопытством наблюдала, как стражи ворот, с горем пополам, устанавливают на место, почти отвалившуюся створку. Удалось им это далеко не с первой попытки. Я уже потеряла интерес к этой сцене, когда вдруг раздался противный скрип, а затем грохот. Я оглянулась вновь и едва подавила смех, увидев лица, едва успевших отскочить «привратников». Вторая створка, ранее ведшая себя прилично, целиком отвалилась и рухнула в снег.

Дверь центрального дома скрипнула и приоткрылась. Показавшийся на крылечке воин, махнул рукой нашим конвоирам и вновь скрылся за дверями.

Клинок чувствительно ткнулся меж лопаток, понукая идти в направлении вышеупомянутого дома. Веселье только начинается, а я не помню себя от голода, холода и усталости — нехорошо!

Нас провели в небольшую комнату. Я осмотрелась. В камине, отделанном змеевиком, танцевало золотое пламя, но дыма не было видно. Интересно, откуда у разбойников бездымник? (Бездымник — разновидность деревьев, древесина которых, при горении не дымит. Произрастает на территории южного клана Гутхара).

Свет, льющийся из камина, отвоевывал у царящей в комнате тьмы кусочек пола, покрытого желто-зеленым гутхарским ковром, резной столик красного дерева и три кресла с высокими спинками, выполненные в одном стиле. С высокого потолка свисала не зажженная хрустальная люстра свечей на пятьдесят. В полутьме она казалась гигантским призрачным насекомым.

Напротив камина угадывались очертания дивана и низкого столика, на котором тускло блестел незажженный медный подсвечник. Окна не было видно — думаю, оно было занавешено чем-то темным. Умно придумано: снаружи заброшенные дома и запустение, а внутри прекрасно обустроенное жилье. Вернее логово. Только вот, что за «зверь» здесь обитает? Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

В дальнем углу комнаты открылась дверь. Из темного проема вышел высокий мужчина и, войдя в освещенный каминным пламенем полукруг, сел на один из стульев — все это совершенно бесшумно. Сложив руки на груди, внимательно воззрился на нас. Сделал легкий, полный небрежности, жест и наш конвой отступил к дверям.

На вид атаману разбойничьей шайки было около тридцати лет, он был великолепно сложен и в каждом движении его угадывалась сила. Одежда и то, как он ее носил, говорила о знатном происхождении. На нем были облегающие штаны, заправленные в высокие сапоги, рубашка с кружевными манжетами и воротом, на руках тонкие перчатки, украшенные серебряным кантом и рубинами. Все это было черным, за исключением сиявшей ослепительной белизной рубашки.

Его прямые пепельные волосы были собраны в хвостик, перехваченный узкой лентой черного бархата, глаза же были подобны льду — чистые, сверкающие и холодные. На поясе висели два серебряных кинжала, украшенных рубинами.

Одно из уложенных в камине поленьев обрушилось в пепел. Мужчина задумчиво поводил взглядом облачко стремительно взлетевших алых искр. Потом его внимание вновь обратилось к нам. Он тихо заговорил, с такой невыразительной интонацией, словно обращался к самому себе:

— Приветствую вас, господа. Думаю, мне нет нужды представляться — вы и так знали, кого ищете.

Мы недоуменно переглянулись. А неизвестный продолжил свою речь и сарказм зазвучал в его голосе жестким крещендо (муз. термин, обозначающий постепенное увеличение силы звука):

— О! Неужели его величество не поведал вам имя врага короны?

Мы так же недоуменно молчали.

— Ах, ну конечно! В большинстве случаев монархи не отдают такие приказы лично! Но только это не тот случай. Арадант, несомненно, собственной персоной вложил вам в руки оружие и назвал имя!

Первой не выдержала я. Тихо, но с ясно проступавшим раздражением в голосе заметила:

— Нам не известно…

Даниэль попытался вмешаться.

— Сестра, не нужно…

Я была шокирована своим новым статусом, но после секундной заминки, замаскированной искренним возмущением, выпалила:

— Нужно брат! Нам не известно ни кто вы, ни по какому праву взяли нас в плен. А так же с какой радости мы обязаны выслушивать ваши… — последнее слово я почти выплюнула — оскорбления!

— Браво! — он зааплодировал — Роль знатной дамы вам удается просто великолепно! Воистину, такой пыл достоин королевских подмостков! Я в восхищении!