— «Черная вода»? Но… как?!

Указала глазами на руку с кольцами, поясняя почему до сих пор жива.

— Я помогу вам — бледный некромант медленно, словно боясь упасть, опустился рядом со мной на колени, и простер надо мной руки.

— Не нужно. Ты сейчас слишком слаб. Лучше помоги сесть и подай вон тот кувшин с водой.

Меня посадили спиной к стене и дали напиться. Как только почувствовала, что пить больше не могу, выдворила некроманта с охраной из ванны, и продолжила малоприятную процедуру промывания желудка.

После еще двух кувшинов воды с растворенными в ней эликсирами Валентина стало значительно лучше, но все же ощущала себя измотанной.

Когда вышла из ванной, Валентин сидел на кровати, рядом с ним на полу расположился Ферэйн. Эта парочка, которая похоже постепенно становилась закадычными друзьями, взирала на весьма впечатляющее шоу.

Остановилась как вкопанная, глядя на четырех эльфов, окруживших меня полукругом. Они все пали на колени. Рубашки у всех расстегнуты, волосы распущены и струились по плечам, как полуденные солнечные лучи, просеянные листвой лесов Эльдамира. Их оружие лежало горкой у моих ног.

– Что здесь происходит? — сухо поинтересовалась я, устало привалившись к столбику кровати.

В ответ Арнаэ молча взял из груды клинков на полу чей-то меч и, согнувшись в поклоне, протянул мне его на вытянутых руках. Остальные просто стояли на коленях, склонив головы и опустив руки вдоль тела. Чувствуя, что ровным счетом ничего не понимаю, спросила:

— «Фер, что это такое?»

— «Это ритуал, совершаемый в случае, если телохранители не выполнили свою работу. Они подвергли тебя опасности. Ты бы умерла сегодня, если бы не эти твои кольца и помощь Валентина. Это он нашел тебя и открыл двери, которые мы собирались ломать. Для них сложившаяся ситуация — позор. «Жизнь за жизнь» — так гласит закон. Они отдают свою жизнь в твои руки, так же как сами недавно отдали твою жизнь в руки врага. Ты можешь принять меч и заколоть каждого ударом в сердце здесь и сейчас. А можешь принять меч и помиловать, тогда их жизни принадлежат тебе, сможешь забрать их, когда захочешь».

— «Что за глупое представление! А вообще не принимать меч я могу?»

— «Можешь. Но тогда это будет означать, что каждый из них должен самостоятельно лишить себя жизни вот этим самым клинком».

— «Зачем?»

— «Чтобы смыть позор. Таков один из законов древнего кодекса эльфийских телохранителей. А если ты не примешь меч, то это, кстати говоря, будет расцениваться как высшая форма презрения с твоей стороны» — философски подметил волк, который, похоже, откровенно забавлялся ситуацией.

— «А ты почему не с ними?»

— «Арнаэ запретил. Волк с мечом в пасти попортил бы всю картину…»

— «Что я должна сделать, чтобы оставить их в живых?»

— «Подойти к каждому по очереди, оставив Арнаэ напоследок, выслушать, а потом, замахнувшись будто бы для смертельного удара нанести небольшой порез в области сердца и сказать что-то вроде «живи уж, паршивец, ты мне пока еще нужен».

— «Так и сказать?»

— «Скажи как хочешь. Какой-то жестко установленной фразы кодекс на этот случай не предусматривает».

Приняла меч из рук Арнаэ, подошла к каждому из эльфов по очереди, выслушала мольбу о смерти и каждому нанесла тонкий порез над сердцем, произнеся одно только слово — «живи».

Реакция эльфов меня оскорбила. Похоже, остроухие искренне верили, что будут убиты. Они смотрели на меня своими прекрасными, полными изумления глазами, все так же стоя на коленях.

— Что? — спросила, раздраженно бросая окровавленный меч на пол.

— «Они не верят в то, что случилось. Вы забыли, что у вас репутация одного из лучших палачей юга?»

— «Угу, понятно… значит и здесь меня преследует моя дурная, искусственно созданная слава…» — вздохнула и, повернувшись спиной к эльфам, подошла к окну и тут меня поразила догадка.

Глядя на огни ночного Эдверия, я негромко, с легкой издевкой в голосе поинтересовалась:

— Неужели у телохранителей дивного народа есть обычай платить за провал еще и натурой? — ответом мне была звенящая тишина — Очевидно нет. Впрочем, я так и думала… — резко повернулась к эльфам, они стояли там же, в том же виде — Немедленно встаньте и оденьтесь!

— Мы приносим свои извинения… — начал Арнаэ.

— Замолчи! Я уже и так все поняла — ты выполнял приказ. Тебе просто велели провести проверку на жестокость. Выяснить, насколько правдива молва, бегущая впереди меня. Насколько я людоед, кровопийца и монстр. Весьма польщена таким вниманием! Хотели узнать, обезумею ли я от вида крови и предлагаемой жертвы! Что ж, можете передать Сиятельному Владыке, что я не сумасшедшая! — отвесила издевательский поклон и молча вышла из комнаты, направляясь к той, которую хозяин предоставил в наше распоряжение на ночь.