— Да пропади ты пропадом! Король! Хоть бы сначала защитил тех, из кого выбирать собрался! — шипела, бредя по отчего-то мокрому тротуару.

А дождя не было.

— Хоть вы бы ему сказали! — шепнула теням, чувствуя, что возвращаться я буду так долго, что меня и похоронить успеют.

— Сказали что?..

Я не сразу поняла, что это чужой голос. Голос живого существа. Живой — враг! Но тени молчали. Напротив, они, предательницы, липли к тому, кто смотрел на меня из-под завивающихся непослушных прядей волос ярко-синими глазами.

Смотрел — и под его взглядом я вдруг ощутила себя совершенно жалкой и разбитой. На одно мгновение — не больше.

Потому что потом я позорно пошатнулась — и буквально повисла на руках очередного незнакомца. Как шарик, из которого выпустили весь воздух.

— Тише, тише… — меня баюкали, как ребенка, подняв на руки. Так легко, как будто я и правда малышка, — вы же леди Александра, не так ли? Потом расскажете, что произошло, а сейчас я отведу вас в безопасное место. Вы меня понимаете?

Вспыхнула, попытавшись выпрямиться.

— Прекрасно! — вскинула голову. — Надеюсь, ваше безопасное место не обозначает автомобиль, полный оборотней и призраков?!

— Думаю, нет. Не переживайте, — белозубая улыбка вызвала желание ее слегка подправить. Страх? Ушел. Но мне было ужасно холодно и все еще трясло.

— Да я и не думаю, — вернула кривую усмешку, — в конце концов, нашлась же и на них управа…

— А вы полны сюрпризов, — какая недоверчивая усмешка!

— А вы… — не успела придумать достойный ответ, как мы вдруг…

Не знаю, как назвать. Мой спутник просто шагнул вперед. И вокруг него, буквально роясь, толпились тени, образуя круглую воронку. Раз — и меня обдает холодом. Знакомым, потусторонним. Два — и мы выходим в уже совершенно другом месте.

Брусчатка. Мерцающие фонарики. Высокие кроны деревьев, роняющих розоватые сладкие лепестки. Тихое журчание воды вдалеке, гул голосов… Я чувствовала себя замарашкой, пока меня осторожно несли сквозь всю эту красоту. И снова это жуткое ощущение — полной беззащитности.

Спадающей скорлупы, из которой смотрела испуганная маленькая девочка, отчаянно цепляясь за осколки.

Мои вены вспыхнули в один миг так ярко, что мужчина резко опустил взгляд. Я успела расслышать судорожный вдох.

— Может быть, отпустите меня? Я пока не калека, могу идти самостоятельно. Или гостям Его Величества всегда предоставляют такой… сервис?

Внутренний ежик с готовностью ощетинился. И искренне растерялся, когда мой проводник, ослепительно улыбнувшись, поставил меня на ноги. Слишком бережно и осторожно.

— Альгард!

Мужчина не кричал. Лишь бросил небрежно имя, даже не оборачиваясь и продолжая вести меня по уютной дорожке к далекому дому. Дворцу?

— Да, мой… Нуаррен? — так вот, как его зовут. — Чем я могу помочь?

— Можешь, — на губах мужчины зазмеилась неприятная холодная улыбка, — иди и немедленно выясни, все ли невесты прибыли и не было ли каких-либо неприятностей по дороге. Тех, кто отвечал за прибытие леди Налай — найти, взять под стражу и допросить. И вызовите мне Детектива Бьерна, немедленно!

Альгард… я же где-то встречала это имя. Никогда на память не жаловалась! Ах, точно! Это же секретарь Короля. А этот человек им командует, как…

Мысль не удалось додумать. Слабость дала о себе знать снова, но спутник был настороже. Меня опять поймали — и на этот раз никаких возражений слушать не стали. Нуаррен снова шел тенями, и они пели мне свою песню, успокаивая и давая понять, что этому человеку можно доверять. Но как я могла это делать, если сегодня и так весь мир встал с ног на голову?

Меня осторожно уложили на мягкую постель, пахнущую сиренью.

— Отдыхайте, моя вредная леди, — в голубых глазах заплясали ехидные искры, — вам нужно набраться сил. Сейчас придут служанки, вам сделают ванную, покормят и будете отдыхать. Общий сбор невест перенесен на завтра…

Он говорил мягко, но не давал ни единого шанса возразить. И этот его тон разговора кого-то ужасно напоминал…

— Но… — глупо, но сейчас мне было не по себе при мысли о том, что нужно остаться одной. Слишком о многом хотелось спросить!