Мотнула головой, вставая и поправляя юбку.

У меня мелькали такие мысли, но…

— Не слишком ли жестоко? — озвучила свои мысли. — Для очередной проверки? Да и что в таком случае проверяют? Нашу смелость? Разве она не подверглась испытанию по пути сюда?

— Я слышала, что на некоторых невест напали, — ответили мне спокойно. Леди ухватила меня за руку, с неожиданной силой отводя к стене, — безусловно, у Его Величества, как и у всякого Правителя, есть враги. Многие магические существа, и твари, к примеру, недовольны ограничением своих прав.

— Но все же вы считаете, что произошедшее — продуманная акция наших хозяев?

— Верно, — легко согласилась, чуть поджимая губы при виде двух рыдающих невест — рыженькой и той самой, в клетчатой юбке, — Королю нужна достойная спутница. А не та, что при первой же проблеме впадает в панику и заливается слезами.

И ведь разумные вещи говорит, но… стало вдруг неприятно.

прода от 28.04

— Нам не нужно предупредить остальных?

— Здесь каждый сам за себя, леди Александра. Не забывайте об этом.

Я молча дернула руку, высвобождаясь. В конце концов, смешно, ну какая из меня королева? Проиграю — не страшно, я не собираюсь слепо подчиняться таким безумным правилам!

Бросилась к боле-менее здравомыслящей “птичке” в желтом.

— Давай, помогу. А ты остальных собери, ни зги не видно!

— Я могу сделать шарик, — тихо провыли из темноты, — ма-агический…

— Делай! — крикнула с бодростью, каковой не ощущала. — А вы собирайтесь на мой голос, живее! Какая-то мелочь — и где ваш боевой настрой? Кто будет бороться за сердце Его Величества? Он же бедный так совсем без невест останется! Думайте об этом, как об очередном испытании, во дворец никто не проникнет! Сейчас поищем дверь — и выйдем спокойно!

Спокойно не получилось.

Были всхлипы, крики, визги, оттоптанные туфли, оторванные подолы, чуть не вспыхнувшие драки. Я себя, как на рок-концерте почувствовала.

В конце концов, я и еще пять девчонок пробрались к двери. Как раз к той, в которую недоброй памяти “король” заходил. Естественно, заперта.

Но мне ведь уже море по колено, внутри — не горячая злость, нет. Холодная ярость. Выйду — и домой. Хватит с меня этого фарса!

Чуть не споткнулась, когда поняла, что уже скучаю и по комнатке над кафе, и по Анаре, и по еще паре-тройке шапочных знакомых, включая Джульетту и Проводника, который меня в Городе регистрировал.

И между мной — и горячим кофе с любимыми плюшками с вареньем стояла одна злосчастная дверь!

— Девочки, смотрите по сторонам, чтобы к нам никто со спины не подкрался — просто на всякий случай! — скомандовала.

Моя взбодренная команда хищно огляделась. Сейчас если кто-нибудь и выползет — растерзают, не глядя. Вот что с людьми правильная мотивация делает!

прода от 30.04

Пока они оглядывались, я прикрыла глаза, вспоминая знакомое ощущение. Здесь тени везде. Мне все еще не верилось, что я обладаю каким-то странным даром то ли их призывать, то ли использовать еще каким-либо образом.

Но я все равно попыталась.

Как наяву вспомнилось бледное лицо медиума Марты в одну из наших недолгих встреч. Случайных, конечно же.

— Ты идешь тропой теней, но не знаешь, что за ней. Нам судьбу не обмануть — только лишь сыграем чуть… Тень короны на челе видится в кромешной мгле. Той, кому не нужен трон, много явится знамен. Знай — за масками таится, он устал уж прятать лица. Тайну тени разгадай, той предназначенье дай!

Слова, как наяву прозвучали в голове. Тогда я посчитала это чушью. Подумала — что за странная женщина, не напилась ли? Уже позже проводник Леар знатно надо мной посмеялся, сказав, что любые видения Марты всегда исполняются, хотя настолько “точные” предсказания она дает крайне редко — все же это не стезя медиума.

И что же мне нужно сделать?

Синие линии вен призывно вспыхнули. Глупо признаться, я была счастлива сейчас, используя эту силу. Я хотела разгадать загадку того, кто будоражил мое сердце, а не Короля теней. Но если мне придется задержаться…

Кто-то тихо ахнул. Дверь отозвалась похожей вспышкой ярко-голубого.

И буквально растворилась в клубящемся мареве теней.

Мы все еще стояли, взявшись за руки и моргая, когда совсем рядом раздался спокойный, чуть шелестящий голос.

— Поздравляю с прохождением моего испытания, дорогие невесты! Каждой из вас будет дарована часть артефакта, который должен будет привести к конечной цели нашего… мероприятия. Вы показали сейчас не только свою храбрость, но и взаимовыручку, умение работать в команде, беспристрастность и умение договориться. Мои слуги проводят вас по комнатам. Завтра испытаний не будет, отдыхайте. И прошу извинить меня за столь жесткие методы, но супругу я выбираю один раз и на всю жизнь…