Легко сказать, да трудно сделать. За окном тем временем выпал первый снег; становилось всё холоднее. Сколько, интересно, может человек провести времени голышом зимой, прежде чем умрёт от обморожения? Решив это выяснить, я включил ноутбук, но тут же подумал: за всеми выходами в интернет тоже могут следить. Тогда я решил просто ввести в строку поиска «советы по сохранению здоровья в зимний период», понадеявшись, что такой запрос лишних подозрений не вызовет.

Как всегда, поиск, работающий по странному принципу, выдал кучу несуразицы вроде «как сохранить волосы красивыми и здоровыми зимой?» или «советы экстрасенса о сохранении здоровья кожи в зимний период». На самом деле все мы знали, что в нашей слишком взрослой жизни неоткуда взяться всяческим экстрасенсам, но советами этими всё равно пользовались.

Только на третьей или четвёртой странице со ссылками я обнаружил то, что требовалось. «Закаливание – лучшее средство для сохранения здоровья в зимний период». Судя по статистике, сайт довольно часто посещали – там предлагалось множество полезных или не очень советов по сохранению здоровья и красоты.

Выхватывая взглядом словосочетания вроде «ледяные ванны» и «обливания холодной водой», я вздрогнул, почувствовав, как меня пробивает дрожь только от одних этих слов. Но что оставалось делать? Чтобы выдержать хотя бы минут пять на морозе и совершить-таки побег, нужно как следует подготовиться. Так началось моё закаливание.

Поначалу я очень боялся простыть или вовсе заболеть гриппом. Первые два дня я осторожничал, а вот на третий, почувствовав, что всё нормально, немного переусердствовал, приняв ванну, куда налил только холодной воды. Следующие три дня я беспрестанно чихал, ловя на себе насмешливые взоры исорга. Даже не саркастические, а скорее надменные: мол, я-то не заболею никогда, в отличие от вас, людишек!

Я всё время пытался представить себе Александру человеком, но не получалось. Исорги, с которыми я раньше сталкивался, делали гуманную работу: одни служили медперсоналом в больницах и роддомах, другие – вталкивали в детские головки хоть какие-то знания. В общем, они играли важную социальную роль, полностью заменив спятивших взрослых. Но Александра выбивалась из их числа – видимо, потому, что была боевым исоргом.

Когда АЛ-31 попыталась в очередной раз съязвить насчёт хлипкости человеческой расы, я твёрдо решил продолжить закаливание и на сей раз подходить к делу постепенно, не торопясь, а главное – не страшась. Вскоре насморк прошёл, и я продолжил закаляться. Ольга тем временем вместе с маленьким Фёдором перешла в «детский сад», где другие исорги заботились о них. Так что я находился дома один (сумасшедшие родители не в счёт) и мог свободно заниматься чем угодно.

Через месяц я ощутил каждой клеточкой, как моё тело буквально пышет здоровьем. Теперь ледяные ванны казались мне сущим пустяком. Но день рождения всё приближался, и мне следовало поторопиться. Я начал готовиться к побегу и наблюдать за Александрой. Чтобы полностью обойти вокруг моего дома (а ночью она занималась только этим, уже не пытаясь ко мне приставать), ей требовалось около двух минут. Таким образом, у меня оставалось всего полторы минуты, чтобы открыть окно, выбраться наружу и выбежать за пределы двора. Я взглядом определил кратчайший путь к бетонной стене, ограждавшей мой дом (такие же стены ограждали любые дома в частном секторе, деревянные заборы остались пережитком прошлого). Ворота в стене открывались автоматически, но кто знает, не заблокирует ли их Александра? Поэтому, чтобы оказаться на свободе, предстояло ещё перелезть через стену. Посему я плотно занялся в свободное время физическими упражнениями, особенно подтягиваниями и бегом. Время не ждало, и я спешил, стараясь натренировать своё тело…

За четыре дня до юбилея, совсем не радовавшего меня, я запланировал побег. Я рассчитывал улизнуть ночью, всё тщательно рассчитав, но вскоре выяснилось: планам этим не суждено сбыться.

Прямо посередине рабочей смены случилась неожиданность: по внутренней связи меня и Михаила – того знакомого, что загружал ингредиенты в прибор, – попросили пройти в подвал для пополнения запасов. Ни о чём не подозревая, мы с Михаилом спустились вниз. Едва мы вошли в подвал, как откуда-то сбоку, со стороны стены, на нас напали три исорга; в их числе я увидел и Александру.

Мне и Михаилу скрутили руки за спиной; мы даже не успели ничего сообразить. Моего знакомого протащили в соседнюю комнату, меня – следом за ним. В этот момент я вспомнил, что именно сегодня Михаилу исполняется двадцать пять лет. Александра усадила его в кресло посередине комнаты, другие два исорга держали меня у стены.

Своим неживым голосом Александра произнесла речь, ввёдшую меня в ступор:

– Человеческая особь по имени Михаил Бердников приговорена с рождения к гипнотической лоботомии мозга. Поскольку срок в двадцать пять лет истёк, и особь не сошла с ума добровольно от неверного образа жизни, то пришло время привести приговор в исполнение. Немедленно.

В голове помутилось. Раньше я уже слышал по визору это страшное слово «лоботомия», и прекрасно знал, что оно означает. Перед моим испуганным взором Александра выкатила из соседней комнаты прибор весьма странного вида: на небольшой тележке с колёсами был закреплён высокий, в человеческий рост, столб, оканчивающийся на вершине пятью острыми иглами. Сзади столба крепились несколько рычагов.

Я попытался вырваться, но исорг крепко держал меня; другой завязал рот принявшемуся протестовать Михаилу и встал сбоку, полностью контролируя моего знакомого. Александра, вертя рычагами у вершины столба, отрегулировала положение игл и рассказала нам следующее:

– Все человеческие особи, достигшие возраста двадцати пяти лет и не сошедшие с ума, проходят подобную процедуру. Из прибора исходят гипнолучи высокой мощности. Они легко воздействуют на различные участки мозга. Главный луч быстро и безболезненно проводит нечто сродни лоботомии, только без хирургического вмешательства. После чего люди становятся пускающими слюни идиотами. Я показываю – ты запоминаешь, – она кивнула в мою сторону и нажала на один из рычагов. Михаил завопил даже сквозь завязанную тряпку, но уже через минуту осел на кресле и загулюкал в точности, как мой отец. Александра тем временем продолжала свою лекцию: – Впрочем, помнить это ты и сам будешь недолго. Через пятнадцать минут прибор зарядится для следующей процедуры. – Она откатила тележку в сторону, достала из неё провод с вилкой и включила прибор в розетку. – Вижу, ты удивлён, увидев, какие тайны скрываются в подвале завода. Вынуждена разочаровать тебя – точно такие же приборы есть в любом подвале каждого рабочего помещения по всему миру.