То тут то там мелькали фигуры в черных одеждах. Черная Гвардия работала. Для нее не было ни праздников, ни выходных. Одни трудовые будни. Я так пристально высматривала Рэйнера, что пропустила торжественную речь регины Скаршии. Только громкие поздравления приглашенных в ответ заставили отвлечься от поисков виконта, которого в зале не было.

Точно напроказничаю, чтобы хоть немного повеселиться.

Родители с сыном спустились с тронного возвышения и направились в бальную залу открывать праздник королевским танцем. Эрлана папа подхватил на руки. Мама взяла меня за руку и настойчиво повела рядом с собой. Под взглядами тысячи гостей стало неуютно. Ладони в перчатках вспотели. Захотелось их снять и вытереть руки.

— Ася, расслабься, — шепнула мама, чуть наклонившись ко мне.

В полном недоумении я посмотрела на нее.

— У тебя не улыбка, а оскал, — мягко пояснила она. — Распугаешь возможных женихов.

Я бы воскликнула, но на этих словах подвернула ногу.

Мама негромко рассмеялась и кивком ответила на приветствия гостей, сыпавшиеся со всех сторон.

Поразительно, как у нее получалось быстро переходить от одного к другому. Быть одновременно заботливой родительницей и уважаемой правительницей сильного государства.

Как бы не пыталась регина Скаршия затащить меня на танцы, я все же сумела отвертеться от чести открывать бал вместе с родителями. Я просто замялась на минутку, чтобы якобы отряхнуть подол. Мама отпустила мою руку.

Только меня и видали!

Затеряться в толпе с яркими волосами трудно, но возможно. Прячась за спины других людей, я потихоньку отошла к стеночке и вдоль нее прошествовала к выходу.

Вот там-то я и столкнулась нос носом, точнее мой нос и грудь графа Нессельфольде. Отец Рэйнера равнодушно взирал на меня. Даже умоляющий взгляд не подействовал на него. Он стрельнул в направлении двери, ведущий в другой зал, где были накрыты столы и стояли диванчики и кресла, на которых уставшие гости могли отдохнуть и перекусить. Обычно в таких местах собирались одни старики, обсуждавшие молодежь и матримониальные планы — свадьбы прошедшие и грядущие. Пойдешь туда — и попадешь на язык сплетников.

Заметив, что меня этот вариант не устраивал, граф взглядом указал на танцующих. Тут мне поплохело. Я на каблуках-то стояла еле-еле, а если танцевать в них? Я ж ноги поломаю.

Быстро поморгала, чтобы нагнать влаги в глаза, и снова подняла просящий взгляд на отца Рэйя. Тот был неумолим. Для убедительности он даже руки на груди сложил.

Выбирая из двух зол, я предпочла то, где можно поесть сладостей. К тому же давал о себе знать пропущенный завтрак, а вовремя подготовки к балу перекусить не удалось, сначала не хотелось, а потом боялась испачкать платье. Сейчас же я решила занять руки и рот, чтобы эти самые руки не сотворили очередную случайную пакость

Наворачивая вторую тарелку вкусностей, я не заметила, как ко мне подошли.

— Ваше высочество, — обратился незнакомец к моей спине.

От неожиданности я подпрыгнула, в который раз за этот вечер подвернула ногу и с набитым ртом обернулась.

Передо мной стоял молодой человек в богатом наряде. Светлые волосы, аристократичное лицо, высокий, но ниже Рэйнера. Он любезно протянул руку, приглашая на танец:

— Позвольте пригласить вас на танец.

У меня чуть тарелка не выпала из рук.

— Это же принц Резигарда, Дайронд!

Услышав имя подошедшего, я сглотнула. Как еще не подавилась, ума не приложу!

Кумушки же принялись обсуждать новую сплетню:

— И пригласил ненаследную заразу-принцессу!

— Брак по расчету?

— Только зачем Скаршии такой союзник?

— Да наверно, просто сплавить хотят прицесску-то!

— Точно-точно! Ее же довольно долго не было видно во дворце.

Стоявший передо мной принц смущенно улыбнулся, когда расслышал, что мы стали объектом сплетен. Однако руку не убрал.

С трудом удержалась от удивленного взгляда на него. Он не страшится, что его не будут сторониться после общения со мной? И причем тут брак по расчету? Если и есть какая выгода от дружбы с Резигардом, мама бы не воспользовалась мной. За мной нет приданного. Это я точно знаю. Но что ему надо от меня? В чем его интерес?

В бальной зале как раз зазвучала медленная музыка.

Сам напросился, принц Резигарда!

Я вложила свою ладошку в протянутую руку. Медленно мы прошествовали в танцевальный зал. Сотни пар уже разошлись по местам и исполняли неторопливые движения. Мы тоже присоединились к ним.

— Вы очаровательны, ваше высочество — спустя минуту проговорил принц Дайронд.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила я, зардевшись, чтобы нечаянно наступить на ногу кавалеру.

Брови того приподнялись, губы сжались, но принц Резигарда не издал ни звука. Вот это выдержка! Похвально.

— Извините, — жар стыда опалил не только щеки, но и шею.

— Все в порядке, ваше высочество, — улыбнувшись, произнес он.

Дайронд о чем-то еще говорил во время танца, но я его совсем не слушала, потому что сосредоточенно следила за другими танцующими и старалась на ходу правильно повторить движения. Пришло осознание, что я переоценила свои силы. О «грациозности» можно сразу умолчать. Я уже не говорю о том, что мои движения не попадали в темп лившейся по залу мелодии. Совсем. В итоге наша пара задерживалась на пару тактов. В довесок еще и ноги начали болеть.