— …Понимаю ваше желание любой ценой достигнуть цели, Ваше Высочество, но уверяю — я в этом смысле совершенно бесполезна. Прогонять драконов не умею. Могу предложить вот что, — посмотрев в полные надежды глаза принца, я малодушно отвернулась и договорила, потупившись: — Мы с вами телепортируемся в Чёрный замок, попросим дракона отправить меня в Большой мир, там я найду настоящую избранную и уговорю её выполнить пророчество.

Мне казалось, что это логично. Услышав, что великий князь согласен следовать моему плану, приободрилась. Конечно, я не рассчитывала, что исчезну из этого мира так скоропалительно, не попрощаюсь с подругами и не поблагодарю учителей и вообще не успею морально подготовиться. Но, с другой стороны, я итак слишком долго отсутствовала дома, меня совсем потеряли, надо поскорее успокоить родных.

Что я ожидала увидеть в замке? Прикованного цепями отощавшего ящера с кожистыми крыльями? Груду костей, источавших аромат смерти? Заледеневшее существо типа кощея Бессмертного из «Последнего богатыря»?

Зачарованный замок простоял, по слухам, две или три сотни лет, мог ли заточённый в нём дракон остаться в живых? Я всё-таки надеялась, что магическое животное не погибло и достаточно разумно, чтобы выполнить просьбу: подарить мне драконье пламя и возможность вернуться домой.

Увиденное мной в центральном зале замка превзошло все самые безумные предположения. Едва мы с великим князем, взявшись за руки, хором прочитали заклинание, как я присела от обрушившегося на меня шума: барабанный бой, резкие выкрики труб, рёв валторн и рыдание флейт прорывались сквозь смех и выкрики многих голосов. Музыка и гомон, отражённые высокими сводами, усиливались десятикратно. Первым моим желанием было зажать уши, что я и сделала. Мы оказались на пиру. Длинные столы ломились от яств, хмельные люди в ярких непривычных одеждах, похожих на стилизованные под восток карнавальные костюмы, разливали вино по кубкам, кричали здравицы хозяину и не замечали двух непрошенных гостей. За отдельным столом сидел могучий черноволосый мужчина, смуглый и черноглазый. На вид ему было не больше сорока лет.

— Где же дракон? — удивлённо озиралась я. — И как сюда попала вся эта толпа?

Алекс из-за грохота не расслышал вопроса и ничего не ответил. Сориентировался он быстрее меня. Взял за руку и повёл мимо пирующих к богатырю, казавшемуся главным на этом празднике. Тёмные глаза незнакомца в очередной раз равнодушно скользнули по головам гостей и зацепились за нас. Он резко встал и крикнул, легко покрыв общий гвалт:

— Убирайтесь все немедленно!

Затем он сделал жест, словно совершал подачу в волейболе, от его ладони отделился пылающий шар и, перелетев через столы, на свободной от них площадке раскрылся в окаймлённую огнём арку.

Повеление было исполнено с нечеловеческой поспешностью. Музыканты со своими инструментами первыми побежали к открывшемуся порталу, за ними потянулись пирующие, прихватывая с собой кубки и блюда. Хотя какофония прекратилась, шум стоял большой: топот многочисленных ног, прощальные крики, стук опрокидываемых лавок... Спустя две-три минуты всё стихло, за последней обтянутой ватным халатом спиной пылающая арка стянулась в яркую искру и погасла.

Пока творилась сутолока, я успела рассмотреть мужчину и предположила, что это страж пленённого дракона, хотя нигде и не читала о том, что за узником присматривает тюремщик. Впечатление он производил жутковатое: крепкое натренированное тело, горящий взгляд, необычная одежда. Жилет типа черепашьего панциря составляли плотно подогнанные пластинки толстой, будто ороговевшей кожи; из-под него виднелись рукава рубахи — такие же ячеистые, но более тонкие; штаны вообще, как мне показалось, были сшиты из кожи молодого крокодила, они плотно облегали длинные ноги незнакомца, обрисовывая его сильные икры и бёдра. Не удивилась бы, узнав, что охранник прикончил своего подопечного, мясо пустил на блюда, а шкуру на одежду.

На языке вертелся закономерный вопрос: где дракон? Задать его я не успела — одетый в кожные латы мужчина стремительно прошёлся вдоль увешанной холодным оружием стены и шагнул мне навстречу, распахнув объятья:

— Избранная! Слава драконьему пламени! Я дождался тебя!

— Э-э-э… я не… — только и смогла промямлить, оказавшись в кольце рук и повиснув в воздухе.

Мужчина приподнял меня, ведь, стоя на полу, я едва доставала макушкой до его подбородка, и попытался поцеловать. Упираясь в его каменный торс кулаками, я вертела головой, поцелуй пришёлся в мочку уха. Борьба была не на равных. Ни вырваться, ни уклониться у меня не получилось, сопротивление лишь распалило его страсть: жаркие губы нашли мой рот, настойчивый язык проник внутрь властно и требовательно. Незнакомец издал сладостный стон, от которого у меня по всему телу рысью помчались мурашки. Хотя в моём небогатом любовном опыте не случалось таких обжигающих ласк, я не потеряла сознание и не опустила веки, напротив, вытаращив глаза, пыталась подать знак Алексу. Боковым зрением увидела его. Принц застыл, словно под гипнозом, на его лице крупными буквами была написана расхожая фраза — а что, так можно было?

К счастью, безмолвная мольба о помощи достигла сознания принца, он в два гигантских шага преодолел расстояние до стены, выхватил из ножен кинжал и спустя миг приставил его лезвие к шее целовавшего меня громилы:

— Немедленно отпусти леди, чудовище!

Я успела представить, как сталь вспарывает кожу, повреждая артерию, и на меня хлещет неудержимый поток алой крови…

Но до этого не дошло. Хватка ослабла, и я смогла встать на ноги. Едва получив опору, оттолкнула незнакомца, не сдвинув его ни на сантиметр, зато сама отскочила назад.

— Что вы себе позволяете?! Кто вы такой?! Где дракон? — закричала я немного истерично.

Грудь мужчины вздымалась от шумного дыхания, желваки играли на высоких скулах, пальцы сжались в кулаки. Было заметно, что он борется с охватившим его желанием. Не отвечая на мои вопросы, он скосил глаза на принца:

— Человече, ты привёл избранную, так почему мешаешь нашему соединению?

Алекс убрал от его горла кинжал, подошёл ко мне, встал рядом и ответил ровным холодным тоном:

— Не для того привёл я её, чтобы ты насиловал.

Чувствуя напряжение, возникшее между мужчинами, я притихла. Воздух едва не искрил от исходящих от них обоих волн раздражения. Возможно, тут шла магическая потасовка, а до меня докатывались лишь её отголоски? Длилась эта безмолвная битва секунд пять. Спустя это время оба мужчины выдохнули, расслабились и дружно посмотрели на меня.

— Я никакая не избранная! Вы ошибаетесь, э-эм… — начала я, надеясь выяснить всё-таки, кто же встретил нас в зачарованном замке и куда подевался дракон, но договорить мне не дали.