— Если честно, верится с трудом, — признался я.

— Ты мне сам три минуты назад рассказывал, что при определенном подходе расстояние перестало иметь значение! — ухмыльнулся Иван. — Вот когда ты научишься работать с собственным фантомом, мы и продолжим разговор касательно работы с фантомами других людей. А это, царевич, просто запредельный уровень! — он нахмурился. — Которого мне, похоже, в этой жизни уже не достичь, а вот у тебя подобный шанс имеется. Так как, царевич, не пропало у тебя желание учиться колдунской науке после моих рассказов и новых приятных ощущений?

— Не пропало, — вздохнул я.

— Это не может не радовать, — хмыкнул Кузьмин и вновь нахмурился. — Тогда скажи мне одну вещь, какого рожна я на тебе колокола не видел, когда присоску демонстрировал?

— Какую еще присоску? — не понял я.

— Это я так технику всасывания про себя называю, — продолжал демонстративно хмуриться он. — И не увиливай от вопроса, царевич.

— Не успел накинуть… — вздохнул я. — Забыл…

— Мне надо объяснять, чем тебе тут на досуге заниматься?

— Не надо. Буду тренироваться, обещаю.

— Верю, — ухмыльнулся колдун и направился на выход. — Буду тебя навещать. Обещаю.

Следующие сутки для меня превратились в самый настоящий кошмар!

После ухода Кузьмина я на протяжении двух часов добросовестно занимался тем, что накидывал на себя колокол и снимал его. Устав, намочил полотенце, обтерся им, почистил зубы и завалился на кровать. Не знаю, сколько успел проспать, но вскочил от возбудившейся чуйки — на меня нападал колдун, которого я не видел! Нырнув в темп еще глубже, попытался ответить, но не успел, мое сознание легко погасили. Очухавшись, отметил для себя странный запах в камере, вроде бы краски. И действительно, на одной из стен ярко-красным была выведена надпись: «Колокол». Твою же! Про колокол-то я благополучно забыл! И тут же последовала очередная атака Вани-колдуна! В этот раз я добросовестно накинул колокол, и постороннее воздействие постепенно сошло на нет. Заснуть у меня получилось только через полчаса, а потом ситуация с атакой повторилась…

Уже на автомате накидывать колокол у меня стало получаться только с пятого пробуждения, когда в камере стало совсем светло, а надпись на стене так резала глаза, что, казалось, была написана моей собственной кровью! Мучения, однако, благополучно продолжились — днем мне удалось поспать в общей сложности не больше трех часов, физическая и моральная усталость зашкаливала, а к вечеру при начале атаки я вскакивал с койки как ванька-встанька с накинутым колоколом и ничего не видящими глазами, а сон стал напоминать легкое забытье, к восстановлению сил не имеющее никакого отношения. Очередной подъем пошел не по плану:

— Поешь, царевич. — Кузьмин сидел за столом и указывал мне на тарелки. — На сегодня хватит тренировок. Тебе необходимо нормально выспаться.

— Да что ты такое говоришь?! — прошамкал я сухими губами и сел за стол. — А я думал, тебе нравится…

— Нравится — не то слово, царевич, — ухмылялся он. — Ешь давай.

Кое-как запихав в себя суп и второе, я потянулся к стакану с водой.

— Это водка, — предупредил колдун. — Пей, она тебя расслабит.

И действительно, даже такая небольшая доза алкоголя очень быстро впиталась в кору детского головного мозга, перед глазами все поплыло, меня непреодолимо потянуло в сон. Добравшись до койки, я с облегчением закрыл глаза и подумал, с каким же удовольствием буду потом работать с Ваниным фантомом…

…«Волга», сглатывая неровности дороги, набирала скорость, вот закончился забор Бутырки, пошли нормальные дома, а я решил сосредоточить все свое внимание на телефоне. Так, глянем, кто там особенно по мне скучал…

— Тормози!!! — заорал вдруг с переднего сиденья Кузьмин. — Впереди засада!!! Царевич, держи колокол и не лезь поперед батьки!!!

Машина, взвизгнув тормозами, вильнула в сторону тротуара и остановилась. Если я, находясь на темпе и накинув колокол, покинул «Волгу», просто открыв дверь, то Иван с Прохором свои двери просто-напросто выломали, а водитель остался в салоне и что-то нервно бормотал в рацию. Оглядевшись, насколько позволял колокол, ничего подозрительного я не почуял, однако тут же убедился в правоте Кузьмина — по голове как кувалдой ударили!

— Держи колокол, царевич!

И я держал. Даже когда сил, казалось, не осталось совсем. И умудрился как-то не потерять сознание, когда все закончилось…

Огромный боевой опыт и жизнь на нелегальном положении приучили Ивана никогда не расслабляться, это был просто вопрос выживания. Вот и в этот раз он убедился в полезности этого благоприобретенного навыка — тренированное подсознание просигнализировало о наличии опасности на пути следования кортежа. Потянувшись в нужном направлении, Кузьмин отметил слабое свечение одинокой фигуры, спрятавшейся за углом одного из домов. Это мог быть только враг — колдуны из «Тайги» светились бы для него как новогодние елки. Скомандовав остановку и приказав великому князю держать колокол, Иван покинул машину и ударил по колдуну первым. Ответный удар, впрочем, был не особо-то и силен, и позволил Ивану спокойно потянуться к противнику и настроиться на него. Ментальная защита вражеского колдуна долго не поддавалась, но все же треснула и открыла доступ к его сознанию, которое Кузьмин без всяких сантиментов и выжег — такого сильного колдуна брать в плен было слишком опасно, проще кончить на месте.

— Царевич, ты как? — повернулся он к стоящему недалеко молодому человеку.

— Жив, — бледно улыбнулся тот. — Что с колдуном?

— Нет больше колдуна.

— Хватит базарить! — вмешался в разговор шатающийся Белобородов. — Садимся в тачку и валим отсюда! Трупом займутся другие. А то, не дай бог, еще кого-нибудь по наши души принесет.

— А остальные? — великий князь указал на машины сопровождения, рядом с которыми валялись дворцовые и канцелярские.

— Садись в машину, царевич! — прикрикнул на него Кузьмин, а Белобородов в это время уже вытаскивал из-за руля водителя, не подававшего признаков жизни. — Колдун в первую очередь бил по светящимся, другие шли по остаточному принципу. Помочь мы им ничем не можем, кому повезет — будет жить. Быстро садись в машину, у нас с Петровичем твоя шкура в приоритете!