— Тогда почему?!

Эстарх резко вскочил с места, стул отлетел назад и с грохотом упал. Телохранительницы экзарха не повели и бровью, а вот он сам улыбнулся, встал и не спеша подошел прямо к Эстарху и, глядя ему прямо в глаза спокойно произнес:

— Вот когда ты проживешь столько, что твои волосы побелеют, а твое имя забудут. Когда ты сам забудешь имена родных и друзей, когда все в твоей жизни успеет повториться сотню раз — тогда ты поймешь меня. А пока, спасибо за компанию и развлечение, фархант Эстарх из клана Аурей касты огня. Скоро мы вновь встретимся, но уже при иных обстоятельствах. Но приходи один.

Видя, что Эстарх не понимает, экзарх добавил:

— Ты поймешь, когда придет время. До встречи.

Эстарх молча поклонился и вышел из зала. Одна телохранительница его проводила до выхода из дворца, но не сказала ни слова.

Илия Вольная

Вейша очень понравилась Илии. И чисто внешне, своей мягкой женственностью и грациозными движениями, и как волшебница, своим интересным подходом к магии и особым талантом, но главное — как начинающий и любознательный историк. Давно Илия не встречала столь понимающего и горячего слушателя.

В первый вечер Илия и Вейша просто разговаривали, Вейша расспрашивала её об истории Северной республики, Облачного города и других стран. А на следующий день уже Илия слушала Вейшу, а потом они долго и тщательно сравнивали все, что они смогли узнать об истории древней цивилизации эйрхатов и таинственных врагах. Позже сидя на ковре за низким столиком, составили точную карту всех находок и следов. Вейша отлично рисовала, поэтому карта получилась не только подробной, но и красивой.

Провозившись до самого вечера, Вейша и Илия пропустили ужин, поэтому Ёра принесла им еду на подносе прямо в комнату Илии. Поужинав, Вейша твердо решила сделать перерыв и чуть ли не силком отправила Илию мыться, а сама занялась другими делами.

Узнав, что все кто хотел уже помылись, Илия набрала полную ванну горячей воды и долго в ней нежилась. В Облачном городе такая роскошь ей была недоступна, а здесь, несмотря на то, что вокруг была пустыня, воды хватало. Высушив хвост и волосы магией, Илия закуталась в мягкий махровый халат и босиком пошла в свою комнату.

Возле двери в её комнату стоял Фертах. Увидев его, Илия остановилась, а потом молча попыталась пройти мимо него и зайти в комнату.

— Илия, можно зайти?

Илия быстро взглянула на него, отвернулась и помолчала.

— Заходи.

Илия первой зашла в комнату и, не поворачиваясь к Фертаху, сразу подошла к окну, поправить шторки. Фертах немного помялся у порога и осторожно подошел ближе.

— Илия…

— Что ты хотел?

— Я…

— Говори быстрее, я спать хочу.

Илия отвечала холодно, стоя спиной к Фертаху.

— Илия…

Фертах мучительно пытался подобрать слова и как назло в голову лезла всякая ерунда, а противный липкий страх словно не давал разжать губы.

— Извини, что я тебя обманывал. Я… бы никогда никому не сказал бы ничего, что могло бы тебе навредить. Но, понимаешь, работа на разведку другого государства, это не вредная привычка, о которой можно признаться за столом или во время неспешной прогулки…

— Хорошо, я тебя поняла. Я на тебя не злюсь.

Илия наконец повернулась. Но в её серых глазах Фертах увидел лишь лед. Она на самом деле не злилась на него, ей было все равно…

— Илия, я люблю тебя.

— Хорошо, — совершенно равнодушно ответила Илия.

— Хорошо?

— Да, — она пожала плечами. — Это все? Я спать хочу.

— Ты мне не веришь…

— А я должна?

Фертах скрипнул зубами и вплотную подошел к Илии. Он был выше хрупкой волшебницы и значительно сильнее физически, но Илия все также холодно смотрела на него сверху вниз. Фертах вздохнул, опустился перед девушкой на колени и, обняв её за талию, уткнулся лицом в её живот.

— Да было задание… да, меня послали следить за экипажем «Изгнанника»… да, Изабелла приказала мне охранять тебя… но я сам, понимаешь, сам решил отправиться с тобой в Северную республику. Я придумывал себе кучу причин, убеждал сам себя, что рядом с тобой я узнаю что-то ценное. Но на самом деле я просто искал причины быть с тобой…

— Почему? — чуть дрогнувшим голосом спросила Илия.

— Ты необычная. Хрупкая и беззащитная. Ты лишь притворяешься сильной и холодной. Но я-то знаю, какая ты на самом деле ранимая. Мне жаль, что я причинил тебе такую боль, правда жаль… но я не знал, как еще защитить тебя и как помочь тебе.

— Хорошо, я поняла тебя. А сейчас… сейчас пожалуйста уйди отсюда…

— Илия…

— Уходи!!!

Но Фертах по-прежнему стоял перед ней на коленях и обнимал её. А Илия вдруг неожиданно остро почувствовала, что под халатом у неё ничего нет. Это была странная мысль, учитывая что Фертах уже видел её голой, но, тем не менее, Илия никак не могла выкинуть эту мысль из головы.

— Уходи, я прошу тебя…

Голос у Илии дрожал и Фертах медленно, с большой неохотой отпустил её и встал на ноги. Он хотел что-то еще сказать, но тут раздался стук в дверь.