— А ты никогда не задумывался, какую именно почту ты регулярно возил в Рахтаниф?

— Деловую переписку, что же еще, — пожал я плечами. — Иногда контрабанду.

— А чаще всего мои донесения начальству. Да и не только мои. Ирвин, ты был самым надежным курьером Темной империи в Облачном городе!

— Какого хрена?! — Я вскочил и разлил кофе на пол. — Я просто возил письма!

— И ты ни разу не интересовался их содержимым?

— А с чего бы мне это было делать?! Мне платили не за лишние вопросы и любопытство, а за быструю доставку и гарантию сохранности! Да и как бы я, что мог прочитать, если все письма и посылки запечатывались, а адресат первым делом проверял сохранность печати! Если бы я хоть раз хоть одно сраное письмо бы вскрыл и прочитал — хрен бы мне кто еще хоть одну посылку доверил!

— Тихо, тихо Ирвин!

Я зло пнул столик и сел обратно на диван.

— Поэтому тебе и доверяли. Это была моя идея использовать тебя, как курьера для доставки донесений. А вот потом, Ирвин, когда ты резко свалил на «Изгнанник» только благодаря мне тебя никто не тронул.

— А с чего бы меня кто-то трогал?

— Ирвин, ты такой наивный, — Фертах усмехнулся и покачал головой. — Ты возил самые секретные донесения, а потом вдруг взял и резко свалил в неизвестном направлении. Первое что подумали про тебя — ты работаешь на другую разведку. Сразу пришел приказ схватить тебя и разобраться. Но к твоему счастью я быстро выяснил, что убили Серого, а ты отправился мстить за него. А потом…

Фертах наклонился ко мне и очень тихо сказал:

— Пришел приказ схватить тебя. Мой начальник очень хотел узнать про Риесарху и крылатых вообще. Ты должен был или добровольно все рассказать, либо тебя бы вывезли в Радек. Вот только я задержал выполнение приказа на несколько дней, а потом сообщил, что ты уже отправился в Северную республику.

— Огромное тебе спасибо…

— Не язви. Я не собирался ничего тебе рассказывать и ждать благодарности, просто хочу чтобы ты знал — я работал на демонов, но я никогда не сдавал друзей и я ничего не сказал такого, что могло бы навредить экипажу «Изгнанника». Да это никого и не интересовало, мое начальство интересовала новая неизвестная раса, только и всего.

— А что тогда тут делает Илия?

— А что было мне делать? На нас напали и единственное место, где Илию могли защитить — это Темная империя. В Облачном городе на неё всем было наплевать. Кроме того она сама говорила, что хотела бы попасть в Радек, чтобы поговорить с местными историками. Я это ей устроил. И она не пленница, а гостья.

— Надо полагать, что я тоже тут гость, да?

— Насчет тебя не знаю, — покачал головой Фертах. — Я буду просить, чтобы тебя и Алисию отпустили, но ничего обещать не могу. Ты воевал против Радек и являешься военнопленным. А ты сам знаешь, как победители обращаются с пленными. Демоны в этом отношении не хуже и не лучше людей.

— С чего ты взял, что демоны победят? — ровно спросил я.

— Потому что для тебя будет лучше, если они победят. Если они проиграют — они отомстят за это всем пленным без исключения и, отступая, оставят от южных земель Северного континента выжженную землю. Но они не проиграют.

— Почему ты так уверен в этом.

— Потому что я видел их настоящую силу, — спокойно ответил Фертах. — А ты нет. Их флот, легионы демонов и орды орков — это лишь десятая доля их истинной силы. Если бы они захотели бы — они бы захватили весь континент за пару дней, уничтожив на нем все живое. Но они решили поиграть в войну.

«Если они столь сильны, то зачем им разведка? — подумал я. — Фертах, Фертах… это тебя обманули или ты сам себя обманываешь?»

На этом наш разговор и закончился. В отличие от Илии, меня не волновало то, что Фертах работал на демонов, потому что я никогда не считал его своим другом. Приятелем, тем с кем можно сыграть вечером в карты или выпить в баре, товарищем, с которым можно пойти в бой, но не другом. Мы, горцы, вкладываем в это слово слишком много смысла, чтобы называть друзьями всех подряд.

Эстарх из клана Аурей

Экзарх — это не имя и не титул, а просто должность. У экзарха Империи нет имени, клана, касты и титула. У него нет ничего, и есть все. У него нет полномочий, но его воля священна. Он не издает законов или указов, не отдает распоряжений и не делает назначений, но малейшее ослушание — это ересь и подлежит немедленному наказанию.

Идя по пустым мраморным залам и коридорам дворца, Эстарх не знал, зачем его вызвал экзарх. Он мог с равной вероятностью велеть немедленно казнить его или наградить. И при этом Эстарх не мог не явиться по приказу, воля экзарха священна, и этим все сказано.

Зал, в котором экзарх изволил ужинать, был небольшим и безупречным. Отполированные мраморные полы, стены обтянутые дорогой тканью, большая хрустальная люстра и тяжелые бархатные шторы у дверей на просторную террасу, с которой открывался хороший вид на город. В центре помещения стоял небольшой стол из редкого черного дерева и два стула, оббитых красной тканью. Экзарх уже сидел на одном стуле, второй, стоявший напротив, предназначался для Эстарха.

— Добрый вечер, фархант Эстарх, прошу вас, — экзарх рукой показал на пустой стул.