— Если промедлим — эти твари накроют наши подразделения прямо на марше! И тогда… — Эстарх махнул рукой. — Понятно?

— Так точно, экзарх.

— Замечательно. Тогда так. «Имперская гвардия» — занять остатки Рахтанифа. Если найдете выживших — оказать им посильную помощь и отправить в тыл, работники нам пригодятся. «Жнецы» действуют на левом фланге «Имперской гвардии». Подразделения «Пылающего легиона» временно переходят в подчинение Шираху. На правом фланге «Имперской гвардии» должны развернуться «Дети Тиамат», «Разрушители» и «Шепчущие во тьме». «Дикая охота» встанет в тылу правого фланга, чтобы своевременно поддержать атаку или заткнуть прорыв. Теперь флот. Райдгер — изворачивайся как хочешь, но прикрой центр.

— Так точно, — пророкотал Райдгер.

— Вопросы? Отлично. Пафосных речей говорить не стану. Кто наш враг — сами знаете. Задача вам ясна. Выполнять!

Поклонившись, архонты вышли из шатра и отправились каждый к своим войскам. Ближе всего было Гарну из «Имперской гвардии», остальным пришлось воспользоваться быстроходными корветами.

Вторжение Сборщиков застало Темную империю врасплох. Гарнизоны и базы снабжения на Спорных островах, которые демоны уже успели переименовать в Трофейные острова, были уничтожены в ходе массированной единовременной атаки. Сразу после этого острова были захвачены, а вся группировка сил на территории Северного континента оказалась отрезанной от самой Темной империи.

Причем сил ни группировки на севере, ни того, что осталось в Темной империи, не хватало для того, чтобы вернуть острова обратно. И теперь перед стратегами и тактиками демонов встала сложнейшая логистическая задача — как вернуть войска в обход прямого маршрута через Спорные острова?

А враг ждать не собирался. Корабли Сборщиков подошли к побережью Даркхорда, а взлетевшие с них самолеты сожгли все военные базы демонов на побережье, а также перехватили и уничтожили пограничные патрули, после чего уничтожили столицу буферного государства Эртаниф. Формально оно оставалось независимым, но фактически сильно зависело от воли Темной империи. Но после уничтожения крупнейшего города, Эртаниф фактически перестал существовать как целостное государство, так что Эстарх просто приказал считать всю его территорию, территорией Империи.

Также Эстарх приказал немедленно выбить врага с побережья и сам отправился на фронт. Хотя фронтом это сложно было назвать. Сборщики не собирались высаживать десант — они просто нападали с воздуха, захватывали жителей небольших прибрежных деревень и городов на берегу Льенга, а тех, кого не могли захватить — просто убивали.

Без мощного флота и поддержки авиации единственное, что демоны могли противопоставить своему древнему врагу, так это мощь магии и особенно силу архонтов. Обычные войска при этом выступали в роли приманки.

Вэя принесла кофе. Эстарх взял кружку, отпил немного и сел на свое место. Вокруг продолжалась работа, на Эстарха почти никто не обращал внимания, люди и демоны больше заглядывались на красивых драконидок.

Все вышло… странно. На следующий день после переворота Эстарх собрал всех своих людей, демонов и орков в замке. Они пришли, потому что все еще доверяли ему, но при этом смотрели на него… словно бы с обидой и непониманием.

— Все, — Эстарх помедлил, собираясь с мыслями.

Собрание проходило во дворе замка. Эстарх сидел на ступенях гранитной лестницы, а все остальные стояли перед ним.

— Все прошло совсем не так, как я думал. Революция, о которой мы так долго говорили, так долго мечтали… не случилась. Я недооценил старого экзарха и не знал, что именно так передается власть.

— Ты убил его? — крикнул кто-то из толпы.

— Да, убил. И все его сила, а также все полномочия сразу перешли ко мне, — Эстарх криво ухмыльнулся и развел руками. — Нет никаких законов, нет никаких традиций — ты просто убиваешь экзарха и сам становишься им. Все.

— И что теперь?

— Вы все… я виноват перед всеми вами. Поэтому каждому я дам денег. Много денег. За тех, кто погиб, деньги получат члены семьи. Что касается живых — вы все вольны идти куда угодно. Даже если вы в армии, на контракте или принадлежите кому-то как раб или работник — вы свободны. Хотите — идите ко мне на службу, хотите — оставайтесь на своем месте, хотите — уходите в отставку, покупайте дом в деревне или квартиру в городе и просто живите.

Люди, орки и демоны недоуменно переглядывались и тихо переговаривались. Эстарх собирал их всех долго, очень долго. Разговаривал, договаривался, уговаривал, убеждал, говорил о светлом будущем и так далее. Поставив себе цель — Эстарх шел к ней, из-за дня в день, играя роль обычного демона, хоть и со странностями. Служба в разведке флота, создание сети внутренней разведки, особый отряд из суккубов — все это Эстарх использовал в первую очередь для своих личных целей.

— А что касается меня, то я продолжу работу, пока не добьюсь всего, что обещал вам. На это потребуется много времени, но у меня теперь его будет много.

Многие ушли. Особенно суккубы и люди, многие низшие демоны попросились в армию и на флот. Из оставшихся Эстарх собрал личное полуармейское подразделение, почти батальон, и теперь держал при себе. Также к себе он приблизил и некоторых подчиненных из Третьего отдела разведки флота и Особого подразделения «Горгона», которые ничего не знали об идеях революции.