Внутренняя политика в Империи никогда не была простой и понятной. Положение конкретного демона в обществе определялось тем, в какой касте он родился, а также богатством и влиянием его клана и семьи. А из личных качеств значение всегда имело лишь одно — сила. Архонты — это не просто генералы, как порой думают в других государствах, каждый из них сам равен по силе целой армии. В демоническом облике архонт почти неуязвим для обычного оружия, выстрелы из полевых орудий для него будут не страшнее стрельбы мелкими камушками из рогатки.

Немалое значение имели демонические черты. Чем их больше, чем они разнообразнее и необычней — тем большим уважением в обществе будет пользоваться демон. В этом плане Эстарх и Нардек сильно проигрывали. Но хуже всего приходилось тем демонам, которые не умели принимать демонический облик. Таких демонов называли низшими, они изгонялись из кланов и каст, им запрещалось занимать должности в армии старше сержанта, а большинство из них было просто слугами или рабами.

При этом все демоны, начиная от дворника и заканчивая архонтом, пытались подняться хоть немножко выше. Полностью отдаваться своим страстям — сама суть природы демонов, и превыше секса, азарта битвы, роскоши и алкоголя они ценили власть. Политика опьяняла не хуже алкоголя, азарт интриг возбуждал сильнее секса, а вид склоненных в покорности голов был для них приятнее золота и драгоценностей.

Когда Эстарх вернулся в кабинет, Нардек и Вэя бездельничали и тихо беседовали.

— Что сказал архонт? — лениво поинтересовался Нардек.

— Работаем, — сухо ответил Эстарх, садясь на свое рабочее место.

— Ммм… — Нардек лениво потянулся. — Я бы лучше сейчас устроил хорошую попойку… или оргию, а лучше и то и другое сразу!

— Иди в Бездну. Вэя!

Суккуба моментально вытянулась по стойке смирно возле стола Эстарха.

— Значит так… — Эстарх поднял голову и задумчиво посмотрел на Вэю. — Для начала отнеси послание Алгхару, пусть готовит «Баал» к походу. А потом…

Война войной, но ежедневную рутинную работу никто не отменял. Отправив Вэю выполнять поручения, Эстарх достал со стеллажа карту Спорных островов и расстелил её на столе. Нардек тут же заинтересовался и подошел.

— Надо разобраться с исчезновением «Огненосного» и гибелью «Ауселая».

— Так все же очевидно, — проговорил Нардек. — «Огненосный» был сбит республиканцами, также как и «Ауселай».

— Очевидно, говоришь? — Эстарх, прищурившись, взглянул на подчиненного. — А ты подумай.

Эстарх ткнул пальцем в архипелаг между континентами.

— Так называемые Спорные острова. Всего лишь кучка камней посреди океана. Но тот, кто их контролирует, будет контролировать и морские пути, пролегающие рядом с ними. Изначально мы заняли два южных острова, а северяне…

— А они захватили всю северную часть архипелага, — перебил его Нардек. — Между нами и ими оказался пролив, в котором есть куча мелких островов, которые, по сути, просто скалы торчащие из воды. Я все это знаю!

— Знаешь, говоришь? — Эстарх невозмутимо выслушал раздраженного Нардека и продолжил: — Если бы знал — не говорил, что все очевидно.

— Да что…

— Слушай.

— Все инциденты происходили именно в этом проливе. Каждый камень в нем изучен и отмечен на карте, каждое течение известно, вдоль пролива множество наблюдательных постов, наших и северянских. И прямо в этом месте бесследно исчезает сторожевой эсминец, и никто не слышал звуков сражения, сообщений с него не приходило. Он просто взял и исчез.

— Согласно отчетам в то утро был сильный туман.

— А теперь второй момент. Крейсер «Ауселай». Выполняет обычный полет вдоль пролива и согласно договоренностям держится южного края пролива. А навстречу ему выходит республиканский крейсер. Каждый из капитанов требует от другого уйти в сторону, потому как именно он нарушил границы условленных зон патрулирования.

— Опять был туман, капитаны могли сбиться с курса. Либо это была намеренная провокация.

— После чего кто-то открывает огонь первым.

— Как это кто?! — вскипел Нардек. — Это сделали…

Под хладнокровным взглядом Эстарха он замолчал.

— Республиканцы. Об этом была предпоследнее сообщение с «Ауселая». А последнее гласило: «Капитан погиб в бою. Многочисленные повреждения. Нет возможности удерживать высоту. Слава Империи».

— И что тебе не нравится?

— Время боя. От контакта до гибели прошло всего пять минут. В то время как «Ауселай» — это тяжелый крейсер, рассчитанный на противостояние линкорам. Даже в самом неблагоприятном исходе он должен был продержаться не менее получаса. Но знаешь, что самое интересное?