— Так точно, в квадрате истребители противника! Ведут бой с нашими!

— Ирвин! Ирвин! Отвечай!

— Полста второй, ответь сто первому! Полста второй!

— Кто-нибудь! Да хоть кто-нибудь, прикройте…

Алисия меткой очередью заставила одного резко отвернуть в сторону, но другой враг поймал нас на крутом вираже и изрешетил правое крыло! В последний момент я успел увести машину в сторону, но там нас уже поджидал третий! Со звоном разлетелся фонарь, осколки полетели в разные стороны, один впился мне в шею! Трассеры неслись сзади, Алисия отвечала короткими выстрелами, экономя патроны.

На принятие решения у меня было не больше мгновения. Штурвал на себя и свечой в небо! Противники отставать не собирались. Высота быстро росла, и вскоре самолет ворвался в большое облако, видимость сразу упала, но я очень надеялся, что враг не отстанет. Вскоре скорость стала снижаться, нас начало потряхивать, а машина начала рыскать, но я твердо удерживал её на практически вертикальном наборе высоты.

— Предупреди, сколько их выйдет за нами! — крикнул я Алисии, закрывая один глаз.

Яркий солнечный свет на мгновение ослепил меня, но я этого ожидал и не растерялся. А через пару секунд Алисия крикнула:

— Один!

— Вот и славно…

«Касатка» к тому времени уже практически остановилась. Момент был очень опасный, легко можно было сорваться в штопор, но я удержал самолет и плавно перевернул его в воздухе и открыл второй глаз.

Вражеский самолет был так близко, что через перекрестье прицела я видел заклепки на фюзеляже, а также пилота, который морщился из-за яркого солнца.

— Привет…

Кабина черного стервятника взорвалась сверкнувшими на солнце осколками стекла, обшивка пошла рваными ранами, а на его левом крыле вспыхнуло пламя! А через пару мгновений я на пикировании проскочил мимо него и ушел обратно в облако. Выскочив с другой стороны, я развернул самолет в сторону берега. Два оставшихся истребителя противника сделали круг рядом с местом падения их товарища и поспешили скрыться в облаках.

— «Синица», я «Горец», возвращаюсь домой.

На аэродроме меня встречали все. Буквально все. Стоял злой как демон полковник, рядом с ним переминались другие офицеры. Летчики из моей эскадрильи не ушли отдыхать, как обычно это делали после полетов, а ждали в летной форме у полосы. Собрались все механики, пришли летчики из других эскадрилий и даже повара с кухни выбрались.

Едва наш самолет остановился, как к нам сразу все бросились. Механики запрыгнули на крылья и помогли мне и Алисии выбраться из самолета. Медики сначала насели на Алисию, потому бросились ко мне.

— Да это просто царапина, — отмахнулся я.

— Как царапина?! Тут осколок стекла торчит! А ну разошлись все!

Полковой врач быстро распихал людей вокруг меня и за руку потащил в лазарет. Полковник навел порядок, разогнал всех зевак, а потом поспешил за мной и начал допрос прямо в лазарете, пока медики готовили инструменты.

— Совсем сдурел, горец?! Какого черта ты один на трех стервятников полез? Жить надоело!

— Подождите, товарищ полковник! Так, обезболивающее…

— Да какое еще обезболивающее? — возмутился я. — Ты мне лучше спирта дай хлебнуть, а не железки им натирай!

— Обойдешься… — проворчал врач. — Вам всем спирта давать, так мне нечем будет инструменты дезинфицировать.

— А что мне еще было делать? Ай!

Врач резко выдернул осколок стекла.

— Тебе повезло, что в такое место попал, немного левее и ты бы за пять минут от потери крови умер бы.

— Но ведь не умер же?

— И ты решил, что самое умное — это полезть на три истребителя. На штурмовике? Ты случайно полком не ошибся?

— А что еще оставалось? — я с ухмылкой посмотрел на полковника. — Дать им зайти на этих сопляков? Так они бы с одного захода половину эскадрильи без соли сожрали бы и даже не икнули! А я знал, что меня им не достать. Ай, сука…

— Не дергайся, — рыкнул врач. — Шов неровный будет.

— Да и хрен с ним…

— Еще раз спрашиваю, ты полком не ошибся?

— Под Лейкигом меня шесть Серебряных соколов полчаса гоняли и что?

— И скольких из них ты сбил?

— Ни одного, — честно ответил я. — У меня патроны закончились еще до начала боя, а стрелка убили.

— Что-то я не припомню такого эпизода в докладах, — недоверчиво проговорил Ивар Кардеш.

— А кто будет таким хвастаться? — усмехнулся я. — Кому охота признавать, что лучшие асы Северной республики не смогли справиться с каким-то гэльским ополченцем на старой «касатке»? Меня больше другое волнует…

— Например?

— Командир, это были именно «стервятники». И обратно они не сильно спешили…

— У них же топлива всего на два — три часа полета.

— Вот именно.

Произошедшее не осталось незамеченным. Уже к вечеру к нам заявилось командование дивизии и мне вручили погоны лейтенанта, а заодно пообещали какой-то республиканский орден за храбрость. А на следующий день часть осаждали журналисты, а во всех газетах на первых страницах во всех красках был описан воздушный бой. Причем точность описания была настолько высока, что я лично понял о ком идет речь, только тогда, когда мне об этом рассказали. По мнению журналистов, это я гонял трусливых демонов и сбил бы всех до одного, но это они испугались и убежали, а не я вышел из боя при первой возможности.