Ополчение бросили на убой после обеда. Всю авиадивизию и пехотные части. Запаниковавшее командование попыталось самоубийственной контратакой выбить демонов с побережья, не понимая, чем обойдется несогласованная и неподготовленная атака. С воздуха мне хорошо было видно забитые дороги, по которым разные подразделения пытались пройти к своим позициям. Сплошь и рядом грузовики медленно ползли вслед за пехотой, растянувшейся по всей дороге. В других местах солдатам приходилось пробиваться сквозь поток беженцев.

Наш полк тоже послали в атаку. Задачу поставили простую и понятную — штурмовать пляж, на который высаживались войска демонов. Вот только на подходе нас встретил сплошной заградительный огонь трех корветов, зенитных орудий на барже и развернутых прямо на песке батарей. В первой эскадрилье, которую вел лично Ивар Кардеш, меньше чем за минуту сбили три самолета, третья потеряла два, после чего полковник приказал развернуться и уйти назад.

— Командир! Разреши действовать!

— Что задумал, горец?!

— Отпугну корветы.

— Жить надоело? Но… действуй.

Получив разрешение, я тут же приказал второй эскадрилье идти за мной. Погода была просто омерзительной — совершенно безоблачное небо. Прятаться было негде, но я видел, что в воздухе творится столько всего, что нас просто не заметят. Воздушные бои шли над нами, позади, справа и слева от нас. Республиканские истребители дрались со истребителями темных, пытались отпугнуть в сторону вражеские бомбардировщики и хоть как-то прикрыть свои. В небе везде, куда ни глянь, рвались зенитные снаряды, с земли поднимались столбы густого черного дыма. Разобраться во всем этом хаосе было непросто…

— Вот что, сопляки! — рявкнул я, надеясь, что меня услышат все мои подчиненные: — два раза повторять не буду. Идем за мной, но смотрим по сторонам! Три звена — три корвета. Времени у нас будет всего на один заход, поэтому не щелкать клювом!

От напряжения у меня вся спина была мокрой, а от волнения в горле пересохло. Впервые в жизни я не просто шел в бой, но еще и вел за собой других людей. Жизни шестнадцати человек, не считая Алисии зависели от меня. И это не шло ни в какое сравнение с прошлогодней безумной атакой на авианосец «свиней». Тогда я рисковал лишь своей жизнью и жизнью Алисии.

Сделав широкий заход с набором высоты, я поставил свою эскадрилью так, чтобы корветы были ровно на одной линии с батареями ПВО на пляже. И только потом скомандовал атаку.

Демоны на кораблях увидели нас сразу, но всех их орудия были развернуты в сторону берега. Чтобы отбить атаку, корветы стали быстро набирать высоту и разворачиваться.

— Командир, сейчас! — успел крикнуть я.

А потом на нас обрушился шквальный огонь. Снаряды рвались рядом с нами, по броне стучали пули и осколки. От близких разрывов самолет подкидывало и бросало из стороны в сторону. В эфире я слышал чьи-то крики, команды и просьбы, но разбираться во всем этом времени не было. Сбросив бомбы, я резко отвернул в сторону и повел ведомых за собой, пытаясь при этом еще и углядеть, как получилось у остальных. А получилось, конечно же, так себе. Большинство бомб упали мимо, но несколько хороших попаданий все же было.

— Второй заход! — скомандовал я. — Работаем!

Развернувшись, я опять атаковал корвет, обстреливая его надстройки и палубу из пушек. Демоны заметались по кораблю, по мне вели ответный огонь, а потом рядом с самолетом полыхнуло ярко-желтое пламя, от которого нас хорошо тряхнуло, — магия.

— Все! Уходим! Все вниз и к берегу!

Все три корвета получили заметные повреждения, но и нам досталось.

— Хэшар сбит!

Через пару секунд я нашел в хаосе падающую «касатку». Оставляя за собой полосу густого черного дыма, самолет стремительно летел вниз.

— Хэшар! Хэшар ответь!

Мне так никто и не ответил, но спустя пару секунд я с облегчением увидел над рощей два белых купола, Игни Хэшар и его стрелок успели выпрыгнуть.

— Командир, я падаю! — отчаянно закричала Рэла Карова.

— Не ссы! — в ответ крикнул я. — До аэродрома дотянешь!

Демоны не стали стрелять нам вслед. Повезло, другая группа бомбардировщиков заходила на цель, и зенитчики открыли огонь по ним. Я приказал перестроиться, чтобы самолет Рэлы оказался в центре строя. Кайре велел идти первой, а сам занял позицию на хвосте эскадрильи — самое опасное место.

— Высота семьсот метров, курс на аэродром! Рэла, не паникуй! «Касатка» и на одном двигателе может какое-то время держаться в воздухе!

А вокруг по-прежнему творилось что-то несусветное. Прямо над нами шел воздушный бой, чуть западнее штурмовики демонов атаковали позиции республиканских войск возле небольшого городка. В паре километров к востоку противник высаживал с воздушных кораблей десант, а их атаковали наши самолеты. Даже в самый разгар тяжелых сражений во время войны Северной республики и Гэльского княжества я не видел ничего подобного.