Без Фертаха у Илии ничего бы не вышло. А он смог через пару дней договориться, чтобы их пустили на грузовой самолет. Правда лететь им пришлось на мешках с почтой, и Илия всю дорогу чихала от пыли. Потом еще пару дней они тряслись на ухабах в кузове грузовика, шли пешком и пару раз оказывались в местном отделении полиции. А один раз их попытались ограбить, но все закончилось раньше, чем Илия успела подумать о том, каким бы заклинанием отпугнуть грабителей.

С юга приходили пугающие новости. Демоны наступали, сметая все на своем пути. Илия однажды спросила у Фертаха, что он думает по поводу войны, и ответ её удивил. Они сидели за маленьким столиком у стены в придорожной закусочной, рядом висела большая карта Северного континента.

— Порты в руках у темных, море они контролируют, а значит, могут беспрепятственно подвозить подкрепления. А республиканцы лишились густонаселенных южных областей, потеряли залежи драгонита, торговля с Облачным городом идет в обход, через порты на западном побережье. В общем и целом, если ничего не изменится — Северная республика проиграет войну.

— Но, вчера же сказали по радио, что началось успешное контрнаступление…

— И что? Это ничего не изменит.

Фертах задумчиво смотрел на карту.

— У республиканцев есть один шанс…

— А вы, господин, откуда? — поинтересовался подошедший к ним хозяин закусочной.

— Мы из Облачного города, — ответил Фертах.

— И какой же у нас шанс?

Илия напряглась, почувствовав в голосе мужчины неприязнь. Фертах встал и постучал пальцем по тонкой голубой линии пересекавшей немалую часть континента.

— Канал. Насколько я помню, его ширина во многих местах больше трехсот метров, причем практически везде северный берег выше южного. Если в вашем правительстве и генеральном штабе сидят не идиоты — они сейчас сгоняют всех строителей с материка на постройку линии укреплений вдоль Канала и рек его дополняющих. Если вы удержите демонов на этом рубеже — у вас появится шансы на победу.

— А если нет?

— Готовьтесь учить язык Темной империи, — пожал плечами Фертах. — Ну, или бегите на север, за горы Каедрат. Горцы упрямые бараны, возможно, они смогут остановить демонов.

— А на кого вы бы поставили, господин хороший?

— Война — это не азартная игра, — покачал головой Фертах. — Победа в войне зависит от множества факторов. И желание людей сражаться на смерть за свою родину далеко не последний из них. Если начнется массовое партизанское движение, если сотни тысяч мужчин из Северной республики пойдут в армию и будут готовы умереть, но не дать демонам захватить их страну — все изменится. Спасибо за вкусный обед, нам пора идти дальше.

В общей сложности за неделю Илии и Фертаху удалось добраться до города Арас. Это был второй по размеру и значению город в Гэльской области, и в нем же располагался крупный университет с факультетом истории. Но по прибытию в город проблемы не закончились. Цены на номера в гостиницах выросли, Фертаху пришлось изрядно побродить и поболтать, пока одна женщина не согласилась сдать комнату в небольшом доме.

— Девочка тут у меня жила, сиротка, но такая аккуратная, вежливая, только вот пахло от неё часто керосином. Комната за ней осталось, но вещей-то у неё мало, сами понимаете, сиротка ведь, откуда у них вещей много. Вы уж не трогайте их, а то ведь сироток-то обижать самый последний грех будет. Игнис Лесная её звали, хорошая девочка была, храни её господь. Воевать пошла, вы представляете? Я ей говорила: «Где это такое видано было, чтобы девушки оружие в руки брали?». А она представляете, мне говорит, что она летчица и что уже записалась в ополчение! Ой, молодежь-молодежь! Только ветер в голове гуляет.

Полноватая женщина, в чепчике представилась Марго. Она согласилась сдать комнату Илии, но наотрез отказалась пускать в неё Фертаха.

— И думать не смейте! Отродясь у меня никакого блуда в доме не было! Я и сиротке так говорила: «Сама живи, а всяких тут, чтобы у меня не было!».

Фертах не стал спорить, а просто попросил разрешения повесить гамак в саду на заднем дворе. Благо погода стояла хорошая.

Оставив вещи в комнате, Илия и Фертах отправились в университет, искать нужного профессора.

— Интересная у девчонки фамилия, Лесная. Хех.

— В этих краях всем брошенным детям такие фамилии дают: Лесная, Полевая, Горная, Вольная, Речная, — ответила Илия.

— Слушай, я тут вот что подумал. Тут ведь тоже наверняка валяются какие-нибудь трухлявые книги шибко древние и ценные.

— Должны быть.

— Ну, так это, ты их того, своей магией восстанови, да не бесплатно, а за деньги и большие.

Илия остановилась посреди дороги и удивленно посмотрела на спутника.

— Ты что? Это же наука, какие деньги?! Каждая такая книга или рукопись, которую я могу восстановить — это бесценный вклад в мировую культуру и науку! А ты… Ай!

Фертах звонко щелкнул Илию по лбу.

— А это твое здоровье! И мы не в том положении, чтобы благотворительностью заниматься! Сама видишь, жилье подорожало, цены на продукты на рынке такие, что смотреть страшно, а у нас с тобой уже кошельки пустые. А нам надо что-то есть, что-то пить и где-то спать! А твоя мировая культура не пострадает, в отличие от нас. Пошли, а то твои профессора скоро по домам разбегутся, и ищи их потом.

Найти декана факультета оказалось просто, но разговор ничего с ним не дал. Да, увидев умение Илии и убедившись, что это не мошенничество, он буквально вцепился в неё и чуть ли не силой потащил в запасники, но, как оказалось, никто из местных ученых не занимался столь древней историей и ничего не мог посоветовать Илии. Но одна вещь натолкнула её на размышления.