Вода тем временем мягкими волнами пробиралась вверх по телу, укутывая в так необходимое мне сейчас тепло. Тяжело вздохнув, я повернула краник, расслабляясь и погружаясь мыслями обратно в воспоминания. Надо признаться каждое наше столкновение не проходило для меня спокойно. А чего стоила наша первая встреча на маскараде?

— Почему столь прекрасная… ээ… ведьмочка грустит в этот прекрасный час? — бархатный голос с мягкой хрипотцой окутал меня, отвлекая от шума всеобщего веселья.

— Я вовсе не грущу! — вздрогнув от неожиданности, я быстро повернулась на этот, не буду себя обманывать, чарующий голос, и окинула взглядом незнакомца в костюме разбойника с большой дороги. Взгляд пробежался по широкополой шляпе, темным густым бровям над карими глазами, искрящимися каким-то озорными блеском, и платке, вместо традиционной маски, полностью скрывающем его лицо, оставляя простор для воображения. Не думаю, что я общалась с этим господином ранее, по крайней мере голос был мне не знаком, как и хищные глаза охотника. Когда-то так же на меня смотрел Патрик, и тогда я думала, что от большой любви. В прочем, при расставании он признался, что действительно меня любил, но к сожалению, чувствам он отдавал второстепенное значение. Обжегшись на молоке, дуешь на воду, а потому я решила избавиться от неожиданного поклонника самым простым способом.

— Я просто жду своего кавалера. Он отошел за напитками и скоро вернется, — вовсе не покривив душой, добавила я. Дядя действительно пошел немного освежиться и выпить пунш, правда наказав мне развлекаться и не отказывать в танце хотя бы паре-тройке пригласивших меня юношей.

— Какая неосмотрительность с его стороны. Лично я бы не отпустил бы такую красоту далеко от себя. А то её могут и похитить, — усмехнулся за тканью платка разбойник.

— Это вряд ли, мимо нас только что прошел стражник, а сейчас в нашу сторону направляется капитан императорского флота, уверена каждый из них придет на помощь, стоит лишь закричать.

— Я знаю безотказный способ, позволяющий заставить любую женщину замолчать, — наклонившись к моему уху, прошептал бандит, от чего я резко отпрянула.

— Уверена, что это так, но я искренне надеюсь, что Вам хватит воспитания, чтобы оставить свои знания и навыки при себе! — возмущенно ответила я. Незнакомец приподнял одну бровь в явном удивлении и уже был готов что-то ответить, как на него ураганом налетела белокурая леди в ярком костюме то ли феи, то ли райской птички и ухватив разбойника под руку со звонким смехом, к счастью для меня утащила его в праздничный хоровод.

С облегчением вздохнув я решила найти дядю и смочить пересохшее горло. В конце концов, в отличие от книг, к танцам я особой страсти никогда не питала, а к мужчинам с некоторых пор тем более. Подойдя к столикам с напитками я выбрала фруктовый лимонад и стала оглядываться в поисках дяди, сегодня он был одет в костюм дворянина южных земель, похожий на халат с тюрбаном, и даже бороду покрасил в черный цвет. Ему очень шло, тетя даже не захотела отпускать его одного, но после моих сердечных уверений, что я глаз с него не спущу, рассмеялась и пожелала нам хорошенько развлечься. Если бы не так невовремя обрушившаяся на нее простуда, она была бы здесь с нами, и наверняка дядя пригласил бы ее на танец. Уверена они были бы самой красивой парой, потому что их счастливые и влюбленные улыбки затмевали бы даже самые шикарные наряды. Вот о какой любви мечтаю я. Жаль, что первая попытка оказалась крайне болезненной для моего сердца. И хоть дядя считает, что я зря хороню свою молодость, это вовсе не так. Я всего лишь беру длительную передышку. Не вижу смысла торопиться. Не сейчас.

С такими мыслями я продолжила поиски дяди, оказавшись на просторной террасе с выходом в парк. Я постояла какое-то время наслаждаясь свежим воздухом, ощущением сказки и эхом праздника, доносившегося взрывами смеха, мелодией танца и звоном бокалов из бального зала. Мое уединение было разрушено громким смехом стайки девиц, решивших как и я выйти на свежий воздух немного освежиться и обменяться впечатлениями. Чтобы их не смущать, я тихонько спустилась по ступеням на мощёную дорожку и неспешно пошла в сторону летнего сада, напоминающего лабиринт причудливыми зигзагами тропинок и высокими зелеными оградами цветущих кустарников. Императорский сад являлся гордостью столицы — только разнообразных видов роз в этом саду было более сотни. Аккуратные, мощеные светлым камнем дорожки слегка освещенные магическими светильниками позволяли не заблудиться в темноте наступающей ночи.

Наслаждая красотой зелени оттенённой вечерними сумерками, я и не заметила как вышла к огромному фонтану, журчащему в самом центре зелёного лабиринта. Вода подобно вулкану извергалась вверх из мраморной статуи морской девы, громкими ударами разбивая водную гладь бассейна, словно морской прибой разбивался о скалы берега, лишая слуха, дезориентируя. Потому я не сразу поняла, что нахожусь здесь не одна. А когда заметила увлеченную жаркими объятиями парочку слегка опешила, не зная куда деваться.

Мой недавний ухажер самозабвенно целовал райскую птичку, удобно разместившись на скамейке вблизи фонтана. Бандитский платок за ненадобностью был спущен на шею, что позволило мне безошибочно узнать в мужчине герцога Итона Вудстока. Одной рукой он поддерживал девушку за талию, а второй обхватил её затылок, словно боялся, что птичка может упорхнуть. Грудь девушки тяжело поднималась и опускалась от нехватки воздуха. Рука герцога плавно заскользила по светлой коже девушки, очерчивая линию тонкой шеи, пальцы легко коснулись ключицы, опускаясь ниже до линии корсажа. Крупная мужская ладонь легла на девичью грудь, стискивая в грубой ласке. Не в силах сдерживать себя, девушка всхлипнула, приводя меня в чувства. Я вздрогнула, резко развернулась и со всех ног бросилась назад, так, словно за мной гнались голодные волки. Сад уже не казался мне таким чистым и умиротворенным. Добежав на выхода из лабиринта, я обессилев прислонилась к яблоне, чья густая крона наверняка не раз спасала нежных леди от лучей палящего солнца в июньскую жару. Сердце бешено колотилось в груди, но я была уверена, что вовсе не от бега.

Я не редко посещала оперу и театр, когда в столице начинался театральный сезон. Самые яркие представления, захватывающие зрителей своей эмоциональностью и страстью никогда не трогали меня так, как тайком ухваченные объятья мало знакомых, но оттого не менее реальных для меня людей. Это было так прекрасно и так дико, необузданно. Их ведь могли увидеть. И увидели! Но они вели себя словно влюблённые, которые не смогли удержаться. Влюблённые! Я усмехнулась. Не знаю, кем была та белокурая леди, но герцог точно не мог похвастаться репутацией отчаянно влюбленного джентльмена, скорее наоборот, мужчины, не обремененного обещанием хранить верность одной единственной. Более того, по слухам герцог не заводил длительных отношений и резко обрывал свою связь с очередной леди, через каждую пару тройку месяцев, находя новый объект страсти. В ту ночь я долго не могла уснуть, пытаясь понять, где находится та грань между любовью, страстью и верностью. И будет ли у меня когда-нибудь всё это вместе?