Мне часто перемывали кости обиженные после расставания любовницы и их мужья-рогоносцы, и меня никогда не трогали эти пересуды. Но когда за моей же спиной надо мной стал насмехаться незрелый юнец, судя по одежде пропивающий скромные богатства своего отца, мелкого аристократишки, и явно знавший женщин только по тайным обжиманиям в деревне на сеновале, я взорвался.

— Похоже Вудстоку придется найти что-то покрепче мужской настойки. Теперь ни одна девка не позарится на него, зная, что и не мужик он вовсе. — под громкий гогот окружающих вскрикнул юнец, в котором я узнал младшего сына барона Торриджа, у чьего брата в годы учебы в Академии я увел девушку на кануне не то помолвки не то поспешной свадьбы, что тот как и вся его семья так мне и не простили. В прочем девушка была не в обиде, как выяснилось позже, юный барон Торридж собирался жениться на её приданном, а не на ней самой.

— Советую Вам забрать свои слова обратно, если не хотите убедиться в моей мужественности на личном примере. — сказал я, поднимаясь из-за стола. Вокруг сразу стало на порядок тише. Многие смекнули, что смеяться в лицо главе безопасности империи не самая лучшая идея, даже если ты перебрал рома.

— И что ты мне сделаешь? Отправишь за зельем? — не унимался Колин Торридж, игнорируя товарищей по столу, которые стали шикать на него и дергать его за рукава, призывая угомониться.

— За шпагой. И советую поторопиться, я голоден, и не собираюсь тратить на Вас много времени. — высказался я, подходя ближе к столику Торриджа.

Колин слегка изменился в лице, очевидно осознав, что я все же не шучу, но извеняться не спешил.

— Вы вызываете меня на дуэль? — спросил аристократ уже более серьезным голосом.

— Думаю это очевидно, конечно если Вы все же собираетесь принести мне извинение и немедленно отсюда убраться, я предпочту просто закончить свой ужин, вместо того, чтобы воспитывать зарвавшегося юнца?

— Зарвавшегося юнца? Доставайте шпагу, Вудсток!

— С удовольствием, — ухмыльнулся я и, повернувшись к Колину спиной, направился на улицу.

Я беспрепятственно покинул таверну и сделав несколько шагов от входа, резко развернулся. Рядом со мной оказался Даррелл с холодной ухмылкой. Мои губы тоже исказились в подобии улыбки. Друг разделял мое желание поставить на место сосунка, прекрасно понимая, что если терпеть шутки от близких меня обязывали годы дружбы и безграничного доверия, то порочить свою честь трёпом зарвавшегося мальчишки я был не намерен. Конечно, за оскорбление представителя власти, можно было бы посадить парня в тюрьму на несколько суток, да впаять штраф, возможно, это бы научило его следить за тем, что говоришь и где, но хотелось проучить этого выскочку быстро и максимально эффектно и поскорее вернуться к ужину.

Вслед за нами из таверны вышел и Колин, а за ним и кучка зевак, куда же без зрителей. Народ вываливался в разном состоянии опьянения и возбуждения, предчувствуя хорошее зрелище и новую байку для рассказа под кружку пива, рома, а может и стакана виски. Зрители окружили вход в таверну, образуя свободное пространство для проведения дуэли. В империи Леарон были запрещены дуэльные убийства, а бой продолжался до тех пор, пока противник способен стоять на ногах, не имеет очевидных серьезных ранений, способных угрожать его жизни, или же пока он или его секундант не признает поражение. Если же убийство все же происходило, то его разбирательством занималась целая комиссия следователей и целителей, в случае расследования убийства аристократа, или же единственный следователь и штатный военный целитель, в случае убийства простолюдина, устанавливая все причины дуэли, мотивы убийства, детально изучая бой и выявляя внешние факторы, которые могли тем или иным образом повлиять на исход боя, главным образом желая определить, был ли факт умышленного убийства, убийства по неосторожности, самоубийства или убийства со стороны третьего лица (да, к сожаления, и такие случаи не редкость). Но поскольку убивать парнишку я не собирался, а только проучить его таким образом, чтобы он надолго это запомнил и как минимум научился меньше пить или болтать там, где может быть услышан, то завсегдатаев таверны ожидало весьма увлекательное зрелище, тут они пожалуй не прогадали.

— Готовы, лорд Торридж? — спросил я, и дождавшись нервного кивка, продолжил:

— Тогда прошу назвать Вашего секунданта, с моей стороны выступает Даррелл Бэйл, надеюсь глава тайной канцелярии в качестве моего секунданта не вызывает у Вас сомнений в его честности?

Ответом мне послужил гогот и улюлюканье толпы, оценившей мое явное издевательство над соперником. Также в империи при проведении дуэли особое внимание уделялось секундантам, являющимися по факту доверенными лицами дуэлянтов и способным вопреки желанию дуэлянта приостановить бой признав поражение за дуэлянта, поскольку они отвечали за честность проведения поединка и могли хладнокровно оценить состояние своего подопечного. Бывали случаи когда дуэлянт, пребывающий в ослеплении от эмоций или адреналина, не мог здраво рассуждать или чувствовать состояние организма, в таких случаях он рисковал погибнуть от полученных ран, действуя скорее в состоянии аффекта, чем истинным желание продолжить бой. Потому решение о прекращении боя нередко принимал секундант. В связи с чем, у обоих дуэлянтов не должно было быть претензий в честности и порядочности секундантов. Ну а кто может быть надежнее главы Тайной канцелярии? Мои слова изрядно повеселили толпу и разозлили мальчишку. Зло сверкнув глазами, тот выплюнул в мою сторону:

— Не вызывает, с моей стороны выступает лорд Николас Бернет, студент второго курса боевого факультета Императорской академии Леорана.

Из-за спины Колина вышел слегка растерянный от такого внимания юноша довольно непримечательной внешности. Спокойные черты лица, темно-русые волосы, карие глаза. Опрятная и довольно дорогая одежда выдавала в нем аристократа среднего достатка. Фамилия мне была знакома, но этого юношу ранее я не встречал. Что ж, ничего против него я не имел. Увидев кивок Даррелла, понял что и тот, как минимум не слышал ничего порочащего честь мальчишки, хотя должность друга вполне обязывала знать о гражданах империи намного больше, чем мне, не удивлюсь, если друг сейчас вспоминает досье, прочитанное им когда-то на этого парня.

— Что ж, раз возражений не последует. Предлагаю занять позиции, — сказал Дар и отошел подальше от центра дуэльного круга. Бернет последовал за ним, становясь рядом согласно дуэльному кодексу. Мы с Колином вышли в центр. Юный лорд нервно скинул с себя форменный пиджак и бросил его товарищу по академии, оставаясь в брюках с подтяжками, популярной модели одежды у молодежи. Их отличало отсутствие жесткого пояса, а фиксация на бедрах осуществлялась без помощи ремня, больше благодаря подтяжкам, нежели крою самих брюк. На мой взгляд, крайне неудобная ведь, особенно с учетом специфики моей работы, когда приходилось много бегать, а порой лазать и сражаться, но как говорится, с модой не поспоришь.