— Милорд, Её Светлость приехала, — не успел дворецкий Альбер закончить фразу, как от двери моего кабинета донеслось протяжное:

— Иттааан!

Я скривился услышав голос любимой матушки. Я до последнего надеялся, что мой секретарь не станет так рьяно исполнять свои обязанности и решит выслать письмо герцогине в последнюю очередь. Тогда бы оно застало её накануне бала, и, в лучшем случае, моя мать не успела бы на бал, в худшем приехала лишь поздно вечером и ей просто было бы не до…

— Нам надо поговорить!

…душевных бесед с любимым сыном. Не то чтобы у нас были через чур плохие отношения, но моя мать как и все женщины любит навязывать свои желания ив ыносить мозг до тех пор пока эти желания не осуществятся. Подозреваю, что если отец преждевременно не отошел в мир иной, маман сама бы свела его в могилу.

— Мама, я тоже рад тебя видеть, но мне сейчас некогда и…

— Итан?! Кто она? — вопрос матери оказался столь неожиданным, что я даже потерял ход своих мыслей.

— Кто она кто?

— Девушка из-за которой все это? Ты собираешься жениться, а я узнаю об этом последней?

— Какая девушка? Какая женитьба? Мама, о чем ты?

— В городе ходят слухи.

Я устало потер лоб, на миг закрывая глаза.

— Мама, во-первых, ты сама сказала, что это всего лишь слухи, а во-вторых, когда ты только успела их нахвататься? Ты же только из поместья?

— Я случайно встретила Элеонору Флетчер, и она спросила почему мы так упорно скрываем будущую герцогиню Вудсток. А я просто не знала, что ей сказать! Ты поставил меня в неловкое положение, Итан! И эта отписка через твоего секретаря! Ты мог бы написать мне заранее, сам!

— Боже, мама! Не о чём было писать. Никакой будущей герцогини Вудсток нет, эта твоя старая перечница Элеонора уже давно не дружит с головой, сколько раз я тебе говорил исключить её из круга своего общения.

— Итан, следи за тем, что говоришь! Ты в конце концов джентльмен, а не сапожник.

— Мне кажется ты немного запоздала с воспитательными порывами. А что касается бала, то единственная причина, по которой я его устроил, это желание прекратить этот бездонный поток слухов вокруг нашей фамилии. И единственная герцогиня в моей жизни — это ты. Ещё одной я просто не выдержу.

— Не драматизируй. Может быть ты хотя бы на балу в своем доме решишь присмотреться к юным леди. Уверена, твое приглашение произвело фурор. Наверняка, сюда съедутся все потенциальные невесты. В конце концов тебе уже давно пора привести в дом молодую жену.

— Мама, ты прекрасно знаешь, что единственно место куда я готов привести леди, истинная леди посчитает оскорблением, потому что приглашение будет далеко не под венец.

— Боги Леарона, Итан что ты говоришь! Слышал бы тебя отец…

— Он бы меня поддержал.

— Твой отец любил меня!

— Ага, и принимал успокоительные настои литрами от большой любви.

— Это виски ты называешь успокоительным настоем?

— Боюсь это единственное, что способно успокоить нервы расшатанные женщиной.

— Влюбишься и поймешь, что ты неправ!

— Надеюсь боги уберегут меня от такой напасти.

— А я надеюсь понянчить внуков еще в этой жизни.

— Хватит мама, у меня была очень тяжелая неделя, впрочем как и весь месяц. Давай отложим разговоры о продолжении рода хотя бы на месяц, а лучше на никогда.

Я сердито взглянул на герцогиню, отметив, как та насупилась и надула губы. Можно быть уверенным, что теперь она будет демонстрировать свое недовольство весь следующий месяц, попутно причитая и укоряя нерадивого сына за грубость и бессердечность.

— Лучше помоги организовать все на должном уровне, — попытался я направить энергию герцогини в нужное русло.

— О боги, Итан, как ты вообще додумался утроить бал за неделю. Это просто неслыханно! За неделю только в лучшем случае можно детально проработать меню.

— Да, кстати, кажется у Эммы возникли трудности с приглашенным поваром, — намекнул я матери, надеясь, что она ухватится за мою фразу и перестанет отвлекать меня пустыми разговорами. Надеюсь наша кухарка Эмма переживет возвращение герцогини в столичный дом лучше меня.

— О нет. Это просто катастрофа! Эмма! Эмма… — к счастью для меня, вдовствующая герцогиня заглотила наживку и наконец-то оставила мой кабинет и меня в относительном покое, но, к сожалению, тишиной в ближайшее время даже не пахло.