Я поймала на себе взгляд ехидно подмигивавшего Рихарта, улыбнулась ему в ответ, но тут же ощутила еще один взор - строгий, как у учителя, стоящего перед провинившейся ученицей. Альгерионов.

Отвернулась, снова взглянула на дверь, куда вошла еще одна участница. Эта задержалась внутри чуть дольше - на минуты полторы. Когда вернулась от её пышной высокой прически осталось подобие птичьего гнезда.

Да кто же там сидит, демоны его заберите!

Эрсена уже вся дрожала и поглядывала в сторону выхода.

Вот чего я могла бы испугаться? Демонов? Может. Диких зверей? Чудовищ? испугалась бы, но там их точно нет - Альгерион не станет подвергать участниц реальной опасности. Может, там что-то безобидное, но чего боятся все девушки. Наподобие пауков или крысы?

–  Ваша очередь, - распорядитель отбора посмотрел на меня.

Моя так моя.

Я резво подошла к двери, посмотрела на Альгериона, который даже улыбался. Из всех участниц, кажется, я была единственной, кто не думал о бегстве. Открыла дверь, ступила внутрь и картинка перед глазами вмиг изменилась.

О боги! Что это?

Я смотрела вперед и хохотала как никогда в жизни.

А как тут не смеяться? Ведь передо мной сидел гусь в сюртуке и больших круглых очках. Он смотрел на меня так, будто бы я нарушила его покой, пришла когда он как раз собирался приударить за молодой гусыней. Вон как соответствующе вырядился!

Опустила взгляд вниз и увидела, что сидит он на ночном горшке. Ну надо же!

Вокруг распростерлась переполненная одуванчиками, фиалками и маками поляна. Немного дальше росли странноватые деревья с желто-красным, осенним оттенком листьев, под ветками которых висели большие длинные красные плоды. А небо...

Кажется, здесь вовсе не было неба. Будто бы глаз мог смотреть бесконечно вверх, но там находилась лишь пустота.

–  Та-а-ак, что-то не работает, - забормотал гусь, оглянулся по сторонам.
– Это же смех? Она смеется, так? А должна пугаться. Кажется. Впрочем, кто его знает как у людей это выглядит? Может, и так?

Гусь вскочил, переваливаясь с одной лапы на другую обошел меня.

–  Ты же видишь... А что ты видишь?
– спросил он.

–  Гуся, - пожала плечами я.

–  Это что-то страшное и хищное, так?

–  Ага, очень. Особенно запеченный в яблоках.

Кажется, это было какое-то из созданий, способных создавать иллюзии. Наподобие черта или русалки. Только благодаря кольцу, данному мне Рихартом, я видела не что-то ужасное и пугающее, а гуся в костюме.

–  Я очень хорошо чувствую, когда лукавят. Особенно когда лукавят и боятся одновременно, - протараторил гусь, бродя вокруг меня.
– Так что отвечай что думаешь сама, а не что хочешь чтоб от тебя услышали. Поняла?

–  Конечно, - кивнула я. В любом случае не думала говорить неправду, мне же плевать на их отбор.

–  Итак, представь, что ты королева. Драконья королева. Представила?

–  Угу.

Вся такая пафосная, одетая в неудобное платье, с прической больше головы, завешанная тонной драгоценностей...

–  Представь, что у тебя очень важная дипломатическая встреча в другом государстве. Но в тот же день твой враг накладывает порчу на твоего лучшего друга. И в тот же день народ требует объяснений по принятому закону. Почему ты первым делом отправишься на встречу? И что скажешь своему другу и народу?

–  Я туда не отправлюсь, - сказала я.
– Останусь с другом и попробую снять порчу.

–  Но это не ответ, - загалдел гусь.

–  Еще только гусь мне не говорил как мне, королеве, поступать!

–  То есть вы отказываетесь отвечать?

–  То есть тебя за такие вопросы королеве следовало бы отдать повару!

–  Отказываетесь?

–  Я ответила!
– крикнула на гуся.

–  Что же, - гусь подпрыгнул, взмахнул крыльями и оказался снова на горшке.
– так и запишем. Второй вопрос: твоего подчиненного, годами служившего верой и правдой, обвиняют в шпионаже на врага. Что ты скажешь перед его казнью?

–  А если я не собираюсь его казнить?

–  Нужно казнить. Хотя бы в назидание другим! А то смотри - и все придворные станут шпионами.

–  А вот не буду!
– о боги, кажется, тут человек спорит с гусем о драконьих государственных вопросах.
– Он ведь может принести толк и шпионить за врагом для нас. А может травить ему байки.

–  Не желаете отвечать?

Кажется, это вопрос по каким-то драконьим законам, которых я в глаза не видела. Что же. тогда стоит отвечать по совести. Или не отвечать.