— У вас гостья, ваше величество. — наимилейше улыбаясь, произнесла я, помогая этой Нимхаше подняться. Рывком подняла ее на ноги, и она отшатнулась от меня. — Споткнулась, бедняга. Видимо, не умеет нормально на каблуках ходить. Что же вы, уважаемая, так неловки? Не надо носить такую опасную обувь, если не умеете ей пользоваться.

А вот я прекрасно умею пользоваться своим арсеналом и не упустила возможность незаметно наступить этой заразе на подол платья в тот момент, когда она шарахнулась от меня. Треск ткани оповестил всех присутствующих о грандиозном конфузе красотки и пролился бальзамом на мою алчущую возмездия душу.

— Дан! Это мерзавка на меня напала! — тут же нажаловалась гостья императору, обращаясь к нему максимально фамильярно. Ну точно, она — любовница. И на чью же сторону встанет его величество? Вряд ли на мою.

— Я вас даже пальцем не тронула, а вы так меня оскорбляете. — укоризненно произнесла я, и мой голос спокойствием выгодно отличался от ее истеричного вопля. Дорогие дамы, ни один мужик не любит дамские склоки и истерики, тем более сказанные таким тоном. Так что я поступила правильно, и об этом свидетельствовал недовольный взгляд императора, направленный на эту курицу.

— Нимхаша, не наговаривай на мою невесту. Что ты вообще здесь делаешь? — нахмурившись, строго спросил Айдан. Блондинка задохнулась от негодования. Его величество купился на мой невинный вид и даже подумать не мог, что несколькими секундами ранее я едва не угробила его любовницу. Ай да Вика, умничка, а не актриса.

— Невесту?! — возопила она, некрасиво выпучив глаза. Давай, зайка, ори погромче и он тебя поганой метлой прогонит. Вряд ли такой мужик будет терпеть такое поведение. Я же опустила взгляд в пол и мирно стояла в сторонке, прикидываясь шваброй. — А я тебе кто?!

Император медленно выгнул бровь, примораживая блондинку ледяным взглядом желтых глаз. Такое ощущение, что это не первый их разговор на эту тему. Охохо! Да он, видимо, недавно уже дал ей от ворот поворот! Ой, как интересно…

— В прошлый раз мы уже выяснили этот момент, если мне не изменяет память. Что конкретно из сказанного мной ты не поняла? — холодно спросил он, глядя женщине в глаза. Та поежилась под его взглядом и сделала шаг назад, едва не запутавшись в порванном платье. Нимхаша вглядывалась в его лицо, пытаясь найти хоть намек на былые чувства, но каждый раз натыкалась лишь на спокойное безразличие.

— Ты еще пожалеешь об этом. — сглотнув, сипло сказала она. Кинув на меня затравленный взгляд и придерживая почти оборванную юбку, она сказал то, что заставило меня впасть в глубокую задумчивость. — Ты отказался от Любви. Теперь рядом с тобой будет то, что заставит тебя страдать. Ты поймешь, что совершил большую ошибку, но будет поздно. Месть свершится… и не моими руками.

Закончив свою странную речь, Нимхаша рассыпалась миллионами золотых искр, закружившихся в вихре и стремительно погаснувших. В обеденном зале остались лишь мы с императором и накрытый стол. Айдан прикрыл глаза, устало выдыхая, и посмотрел на меня, только сейчас оценив мой внешний вид. И чем больше он смотрел, тем шире распахивались его глаза от удивления. В какой-то момент у него даже рот открылся от удивления, и я не смогла сдержать улыбки.

— Не желаете вина, ваше величество? — бархатным голосом спросила я, сделав изящный жест в сторону стола.

Клиент готов, надо брать, пока горячий. Этим вечером мы прекрасно провели время вдвоем за разговорами и воспоминаниями. Вспоминал, в основном, император, но моими воспоминаниями и делиться-то нельзя. Я с нескрываемым интересом слушала его рассказы обо всем на свете, многое было для меня сродни сказке, в которую трудно было поверить. Айдан оказался многосторонне развитым человеком с широкими взглядами. А еще у него был колоссальный жизненный опыт и масса историй, которыми он был не прочь поделиться, найдя в моем лице заинтересованного слушателя.

Не знаю, принято ли так было при дворе, но обслуживали за столом мы себя сами. Не было слуг, которые бы меняли блюда, доливали вино по бокалам или махали опахалами. Я так и не поняла, с чем связанна такая странная работа обслуживающего персонала, но позже обязательно это выясню. Такое ощущение, что нас избегают и это очень интересно.

После нашего ужина, продлившегося до самого рассвета, у нас был завтрак. Император отдал приказ в пустоту, и вскоре на пороге зала появился худой паренек, которого я раньше не видела, и привез тележку с чаем, кофе, пирожными, булочками прочим вредным для фигуры будущей императрицы. Да, сейчас, после проведенной вместе ночи, я была уверена в намерениях императора, но… Но вот на счет причины я сомневалась. Я ему нравлюсь, да, но есть что-то еще. Может у меня какое-то крутое приданое? Наследство? Связи? А вот и нет. Я судя по всему самая нищая невеста на этом отборе, который, кстати, он так и не отменил. Но если судить по нескольким оброненным вскользь фразам императора, то отбор не столько отбор, сколько политический ход. Что ж, будет представление? Хорошо, ваше величество, я поучаствую. На людей посмотрю, себя покажу, ага.

— Остальные участницы прибудут до конца недели, тогда и начнется отбор. — делая глоток крепкого кофе, расслабленно произнес император. не смотря на рассветную пору, он все еще с удовольствием вел со мной беседу. Может дело в моем декольте, куда все время съезжал его взгляд? — Он продлится одну неделю, после чего состоится свадьба и коронация.

— Эти два события будут объединены в одно? — поинтересовалась я, грациозно откинувшись на спинку удобного стула и закидывая ногу на ногу. Хитрый разрез на юбке, который раньше не было видно, моментально показал участок бедра ровно на столько, на сколько это было нужно мне. Небрежно поправив огненный локон, я мягко улыбнулась Айдану, когда он оторвал взгляд от моей ноги и посмотрел в глаза.