"А хорош, шельмец!", — с досадой подумала я, когда от места, где его губы коснулись кожи, вверх по руке побежали мурашки. — Не знала бы, что все эти заигрывания лишь игра, целью которой является достижение определенного результата, наверняка им очаровалась бы. А так… так я сделаю все, чтобы подобного не допустить. И, более того, постараюсь дать достойный отпор.

— Приятно познакомиться, мэл Налар, — мягко улыбнулась я, бросив на того преувеличенно заинтересованный взгляд.

— Присаживайся, Миан, — предложил Владыка эльфов, для которого мой интерес конечно же не остался незамеченным. И мужчине это, судя по холодку во взгляде, не слишком понравилось. — Сейчас должны подать обед.

— Благодарю, — расплылся в улыбке брюнет, садясь в кресло на против моего жениха и, следовательно, по другую руку от меня. Мужчина, в отличие от своего друга, наоборот был чрезвычайно доволен тем, что ему удалось привлечь мое внимание. И не удивительно, ведь в случае выигрыша тот должен был получить некие кинжалы из сокровищницы Динриэля, которые наверняка имели немалую ценность.

"Ну-ну, надейся-надейся" — мысленно позлорадствовала я, продолжая при этом мило улыбаться и поднимать ресницами ветер.

А тем временем принесли обед, который, по количеству выставленных на стол блюд, больше тянул на пир. Оглядев все это многообразие, от одного вида которого рот наполнялся слюной, решила, что хоть по маленькому кусочку, но попробую каждое из яств.

Впрочем, решить-то я решила, но к осуществлению задуманного приступить оказалось весьма непросто. Находящиеся рядом нелюди ринулись в атаку, соревнуясь друг с другом за мое внимание. Пока будущий супруг наливал вина в бокал, его товарищ заметил блюдо, на котором остановился мой заинтересованный взгляд, и все с теми же мурлыкающими нотками в голосе спросил:

— Мэли Дарья, вы позволите за вами поухаживать?

Я потупила взгляд, сделав вид, что смутилась, а потом, кокетливо взмахнув ресницами, кивнула.

В глазах Эльмиана на миг сверкнуло торжество, которое тот поспешил спрятать под сенью своих роскошных ресниц, а когда я принялась с преувеличенным вниманием изучать содержимое своей тарелки (словно решая, с чего начать), бросил на посмурневшего Владыку эльфов насмешливый взгляд, который словно заявлял "ну, что я тебе говорил!" Ответный взгляд обличенного властью нелюдя был не менее красноречивым и охарактеризовать его можно было одним единственным словом: гад.

Мне, наблюдающей за этими переглядываниями мужчин и рискующей заработать расходящееся косоглазие, с трудом удалось сохранить лицо и тем самым не выдать себя. Игра только началась, и оказаться раскрытой мне не хотелось, а потому я сидела, выискивая в своей тарелке самые аппетитные кусочки, и старательно делала вид, что ничего не замечаю.

— Мэли Дарья, не сочтите за дерзость, но могу я задать вам один вопрос? — когда все утолили первый голод, обратился ко мне темноволосый красавец-эльф.

— Спрашивайте, — кивнула, бросив на того кокетливый взгляд поверх бокала с вином, который как раз успела поднести к губам.

— Каким вы видите ваш брак с моим другом? — совершенно серьезно вдруг спросил Эльмиан, полностью убрав из своего голоса прежние игривые нотки. Неужели догадался, что я все это время притворялась, подыгрывая ему, или просто решил проверить, а способна ли я на что-то большее, кроме стреляния глазками?

— Вам правду сказать или как? — покачав в пальцах бокал, с улыбкой поинтересовалась я, хотя в ответном взгляде, устремленном на собеседника, не было ни грамма веселья.

— Правду, если можно.

— Можно, отчего ж нельзя. Я вижу наш брак, как партнерство.

— Партнерство? — вскинул темную бровь Эльмиан. — Но разве оно не подразумевает взаимоотношения равных?

— Совершенно верно, — подтвердила я с улыбкой.

— Мэли Дарья, мужчина и женщина по определению не могут быть равны, — снисходительно заметил Динриэль, подключившись к беседе.

— Отчего же? Вполне могут. В моем мире, к примеру, дела обстоят именно так. Женщины и мужчин имеют равные права и возможности реализовать себя. Достигнув возраста совершеннолетия, они живут своим умом. Учатся, работают, строят свою жизнь так, как считают нужным.

— Учатся, работают? — неверяще переспросил темноволосый эльф, рука которого застыла в воздухе, так и не коснувшись того блюда, к которому в данный момент тянулась. — Что, и женщины тоже? Неужели ваши мужчины не способны их обеспечить?

— Способны, но все, — я с трудом удержалась от смешка, глядя как от удивления вытягивается его лицо. — Ситуации бывают разные. Кто-то может позволить себе сидеть дома и вести хозяйство, кто-то нет. Но бывает и так, что вполне обеспеченная женщина идет работать. Не ради дополнительных средств к существованию — нет, а потому, что ей просто этого хочется. Наше общество, в большинстве своем, не приветствует тунеядцев. А во времена не столь давние, детям с ранних лет прививалось понятие, что каждый сознательный гражданин должен приносить пользу обществу, в котором живет. И пол человека в этом случае не играл никакой роли.