— Мэли Эссиэль очень мстительна, госпожа Избранная, — тихо ответила мне самая молоденькая из девушек. — Будьте осторожны с ней.

— Благодарю за предупреждение, — кивнула я, мысленно порадовавшись тому, что скоро покину этот мир и мне не придется постоянно находиться в этом гадюшнике. — А теперь быть может вы уже вернетесь к прерванному занятию. Мне бы не хотелось идти на собственную свадьбу в недоделанном платье.

Швеи ничего мне не ответили, молча занявшись делом. И провозились, подгоняя по моей фигуре пока еще черновой вариант наряда наверное еще с час, прежде чем я, не сдержав вздоха облегчения, смогла снять то, что получилась. Будущее платье унесли шить, а я решила отправиться прогуляться. От долгого, почти неподвижного стояния затекло все тело, и мне просто необходимо было размяться, потому как впереди ждала как минимум еще пара не менее изнурительных примерок.

Мне повезло, и я смогла почти сразу, не прибегая для этого к помощи посторонних, выбраться в сад. Тот оказался весьма велик, и похоже шел вокруг всех Чертогов, за исключением главного входа. Но чтобы удостовериться в этом решила пройтись по их периметру, а заодно полюбоваться изяществом постройки.

Обходить пришлось долго, ибо масштабы Чертогов оказались весьма и весьма впечатляющими. И вот сделав очередной поворот, я вдруг оказалась в узкой анфиладе белых арок, что с одной стороны примыкали к первому этажу Чертогов, в то время как со второй шла ажурная решетка, которую практически полностью оплели вьющиеся растения с большими и яркими цветами. Залюбовавшись этой красотой я замерла на месте, и тут услышала незнакомый мужской голос, прозвучавший откуда-то сверху:

— Дин, почему смертная? Ты мог жениться на мэли Эссиэль, которая влюблена в тебя, как кошка. Да и происхождение у нее самое что ни на есть подходящее.

— Потому, что так надо, Миан, — ответил первому голосу второй, и вот он-то был мне хорошо знаком. Похоже, Владыка эльфов с кем-то из своих близких друзей сплетничать изволит! Что ж, послушаем. Может, что интересное выяснится.

— И потом, — продолжил мой жених, нарушив тем самым воцарившееся молчание, — если женюсь на Эссиэль, я от нее уже вряд ли отделаюсь. В то время как Избранная является лишь человеком, срок жизни которой несоизмерим по сравнению с жизнью любого эльфа. Пройдет всего несколько десятилетий, и она умрет.

— Несколько десятилетий? — удивленно переспросил собеседник обличенного властью нелюдя. — Хочешь сказать, что человечке уже более двухсот лет?

— Ты удивишься, друг, но ей нет и тридцати, — раздался короткий смешок в ответ. — А срок жизни людей мира Избранной не превышает ста лет.

— Сколько-сколько? Ты пошутил, Дин?! Это же так мало!

— Сто лет, Миан. Так мне сказала сама человечка.

Между мужчинами вновь повисла тишина, которую на сей раз нарушил приятель Владыки, который со вздохом произнес:

— Даже не верится, что в некоторых мирах может быть столь короткая жизнь у разумных. Но, как ни цинично это прозвучит, пришлая женщина действительно более выгодный для тебя вариант. Придет время, и она умрет, а ты получишь свободу.

— Вот именно. Эссиэль же как была моей фавориткой, так ей и останется.

— Да? А что на это скажет твоя человечка?

— Ничего. Кто ее спрашивать-то будет? — презрительно фыркнул Владыка эльфов.

— Ну-ну. Смотри, как бы эта, как ее… Дарья, сама тебе рогов не наставила, — весело заметил его собеседник. — Или тебя под каблук не загнала. Эта женщина, как я успел заметить еще на балу, явно не робкого десятка.

— Это вряд ли, — последовал хмурый, самоуверенный ответ. — Характер у данной особы, конечно, мерзкий, но, думаю, я смогу ее приручить. Она в сторону других мужчин и смотреть не захочет.

— Неужели? — подколол друга мужчина, которого, как я успела запомнить, звали Миан. — А давай ты пригласишь свою невесту на обед, где я к вам через какое-то время присоединюсь и попытаюсь ее очаровать.

— Миан, что за глупости ты предлагаешь? — возмутился Динриэль.

— Да, ладно тебе! Это будет интересно. А еще сможешь убедиться, что единственным мужчиной в жизни этой смертной ты не останешься.

— Хоррошшо, — фактически прорычал мой разозленный жених. — Что ты хочешь в случае выигрыша?

— Мм, дай-ка подумать… А, вот… те парные кинжалы, с рубинами, что лежат в твоей сокровищнице.

— Договорились. А если выиграю я, то ты больше никогда не станешь подбивать клинья к моей будущей жене.

— Что? Неужто уже ревнуешь? — расхохотался собеседник Динриэля.

— Миан!

— Молчу-молчу. Иди, приглашай давай свою невесту на обед. Любопытно же, что из этого выйдет!

— Точно ничего хорошего, — донеслось до меня ворчание Владыки эльфов, а потом все смолкло. Мужчины удалились.

"Вот, значит, как, — подумала я и недобро сощурилась. — Ну, что же. Хотите поиграть, мальчики, так мы поиграем. И еще посмотрим, кто выйдет победителем.

Развернувшись, отправилась в обратный путь прогулочным шагом. Я ведь окрестности смотреть пошла, так куда спешить. Поброжу тут, воздухом подышу, а заодно подумаю как лучше всего себя вести в компании двоих нелюдей, для которых стала предметом спора.

— Госпожа Избранная! — вдруг словно из-под земли вырос передо мной высокий эльф, одетый в однотонный серый костюм, похожий на униформу.