И тогда я решилась. В самом деле, что такого? Ну потанцую немного, отдохну. В конце концов, почему кому-то можно не скрываясь гулять за ручку и целоваться под звездами, а мне нет?

“Может, потому что другие не учатся в Академии под видом подростка?” — ехидно предположил внутренний голос, но я только тряхнула головой. Решено, мы с Джулиосом идем на бал! И прочь любые сомнения.

Протянув руку, забрала платье у огневика. Тот довольно хмыкнул.

— Знал, что ты решишься. А еще вот, держи, — он вынул из-под стола и вручил мне небольшую коробочку. — Здесь парик и косметика. Помощь в переодевании не нужна?

Ничего не ответив парню, я гордо фыркнула и удалилась в ванную.

Платье село идеально. Нет, не так… Божественно! Приталенное, оно голубым футляром облегало фигуру и подчеркивало тонкую талию. Да что там! Даже грудь, наконец освободившаяся от утяжки, выглядела весьма презентабельно при таком вырезе. Миниатюрно, но всё же лучше, чем совсем ничего. С техникой накладывания макияжа я всегда была не в ладах, а потому решила действовать по принципу “лучше недоборщить, чем переборщить”. Примерно через полчаса в зеркале отражалась уже не вечно всклокоченный подросток, а молодая симпатичная девушка с большими карими глазами, густыми ресницами и волосами до самых лопаток. Парик удивительным образом практически совпадал с моим натуральным цветом волос, и я даже заскучала по прежней длине. Эх, интересно, узнали бы меня мои друзья, заявись я в общежитие Академии в таком виде?

Когда я вышла из ванной, Джулиос сидел на кровати. Увидев меня, он расплылся в довольной улыбке и поспешил подняться на ноги.

— Похоже, с платьем я не ошибся, — ухмыльнулся огневик, сосредоточившись исключительно на декольте. — Ника, и не надоело тебе еще скрывать ото всех такую красоту?

— Дурак, — беззлобно фыркнула я и смущенно потупилась. Мои пальчики сжала горячая ладонь.

— Пошли, — шепнул Джулиос. — Нас ждет незабываемый вечер.

Паранойя — интересная штука. Никогда не знаешь, когда она окажется интуицией.

Вопреки уговорам и заверениям, что всё будет хорошо, Джулиосу все-таки пришлось взять с собой мою сменную одежду. И хотя рюкзак не совсем вязался с дорогим смокингом парня, без такой подстраховки идти я напрочь отказалась.

Дом, в котором должно было проходить мероприятие, расположился на окраине Астонии неподалеку от самого общежития. Территория коттеджа скрывалась от посторонних глаз массивным кованным забором. Едва гость ступал за ворота, перед его взором открывался прекрасный вид на само здание, высотой примерно в три этажа, небольшой аккуратный бассейн и беседку по типу тех, что мы с Джулиосом видели в парках города.

Еще только подходя к особняку, я уже слышала громкую музыку и смех. Кажется, к началу бала мы всё-таки не успели, и теперь веселье шло полным ходом. Настороженно тронула огневика за локоть:

— Джулиос, ты говорил, что приглашены только избранные. А среди этих избранных случайно нет… кхм… ну, например, короля и королевы Междумирья? Или их сына?

— А что, надела платье и сразу решила податься в принцессы? — хохотнул спутник, но всё-таки соизволил ответить: — Нет, Ника, никого из королевской семьи на балу не будет. Это же не деловое мероприятие, да и преследует оно сугубо развлекательные цели.

Чем этот бал отличался от делового, я поняла, когда мы с парнем вошли в ярко освещенное помещение. В глазах сразу же зарябило от огромного количества красок. Девушки в роскошных платьях и парни в строгих костюмах скользили по паркету бального зала. Свет отражался от украшений, и из-за этого казалось, что дамы прямо-таки сияют в руках своих кавалеров. Музыку то и дело перебивал громкий хохот. Некоторые гости не спешили присоединяться к танцующей массе, а стояли возле стен и весело болтали. Да, Джулиос был прав, в отличие от королевского бала, здесь чувствовалась совсем другая — легкая и непринужденная атмосфера. Вряд ли кому-то на таком балу захочется говорить о делах насущных.

— Знаешь, — горячее дыхание обожгло ухо. — Эту мероприятие организовал мой хороший друг. Я вас потом представлю, а пока что…

Огневик неожиданно сделал шаг назад и склонился в почтительном поклоне.

— Леди, не подарите ли мне один танец?

— О… — выдохнула растерянно. И вот вроде бы хотела отшутиться, но на ум не приходило ни единой фразы. Весь этот бал, Джулиос в образе принца, да и сама я в роли принцессы — всё смущало и сбивало с толку. Мне была непривычна такая обстановка. Еще бы, столько лет провести в компании дворовых ребят, самой стать мальчиком на неопределенное время… О какой сказке тут вообще можно мечтать? Однако… Прямо сейчас один парень с платиновыми волосами и глазами цвета ночи окунал меня в настоящее чудо. Сказку, в которой главная роль почему-то отводилась совершенно обычной девчонке.

— Ну же, — улыбнулся спутник и протянул руку. — Доверься мне. Ты же мне веришь, Николетта?

Я с трепетом вложила свою ладонь в теплые пальцы.

— Да.

Подруги всегда говорили, что первая влюбленность — самая яркая: в животе порхают бабочки, сердце бешено колотится, стоит лишь встретиться взглядом с ним. В ответ я всегда смеялась, и заявляла, что бабочки в животе обычно порхают от голода, а если колотиться сердце — то проблема явно не в нем, а в аритмии. Сейчас же мне представился прекрасный шанс самой познать все прелести влюбленности.