— Что за… — еще не до конца проснувшийся блондин перевел ошалелый взгляд с “беременной” меня на девочку. — Что за чушь?!

— Не чушь, а настоящие взрослые отношения, — кашлянула я, давясь смехом.

— Д-да какие отношение?! — взвыл друг и ткнул пальцем в Шерту. — Ты же еще совсем мелкая! Да я старше тебя на семь лет! А ты! — Палец переместился на меня. — А ты вообще мужик!

— Должен заметить, всего лишь мальчик, — важно проговорила я, и, не выдержав, прыснула. Больно уж глупое выражение лица было у взлохмаченного и полусонного блондина. Затем решила, что скоро до “счастливого папаши” наконец дойдет суть происходящего, а потому следует ретироваться, пока есть возможность, и выскользнула из-под одеяла. Однако не рассчитала, и подушка, которая держалась у меня под ночнушкой на одном честном слове, выпала из-под кофты и упала на паркет. Растерянная мордашка парня медленно вытянулась.

— Ой, кажется, я родил, — чуть не рыдая, сообщила другу радостную новость.

Принц широко распахнутыми глазами уставился на “свое чадо”, медленно поднял взгляд к моему лицу. В медовых глазах наконец мелькнуло понимание.

— Ты-ы-ы, — провыл он, вскакивая с постели. — Убью!

— Стоять! Меня нельзя бить! — взвизгнула я и отбежала от кровати на безопасное расстояние.

— Это еще почему? — застыл на месте парень.

— Потому что мужчин с послеродовой депрессией надо холить и лелеять! — пискнула тоненько и кинулась наутек. Приятель, взвыв не хуже раненого бизона, бросился следом. Мы выбежали из комнаты и рванули на первый этаж. Затем навернули пару кругов по просторному холлу, чуть не сбили с ног дворецкого, напоследок напугали парочку весело щебечущих горничных и скрылись в проеме входных дверей. Шерта обнаружила нас истерично хохочущих и валяющихся на траве возле дворца. Лео потом еще несколько дней интересовался, не попросить ли повара сделать мне персональный десерт из огурчиков с рыбой и эклерами, а я угрожала ему алиментами и сетовала, что потратила на него свою драгоценную молодость.

Вот так и проходили лучшие каникулы в моей жизни. Не успела я оглянуться, как до начала учебного года осталось всего девять дней. А ведь нам с Кайлом и рыжиком нужно было явиться в Академию на неделю раньше остальных адептов, дабы успеть на отработку. К счастью, услышав о досадной новости, Лео без раздумий заявил, что едет со мной. Вместе мы донесли эту информацию до родителей, а в ответ получили неожиданное предложение. Лорд Лафонтейн как раз собирался устраивать бал, на котором должны были собраться крайне полезные для короны гости, и по этому случаю пригласил всю нашу троицу поприсутствовать. Разумеется, я согласилась. Не каждый день тебе выпадает шанс попасть на настоящий королевский бал, пусть и в образе мальчишки.

В последний вечер перед отбытием в Академию я сидела в своей временной комнате и готовилась к предстоящему торжеству. В шкафу уже висел приготовленный со вчерашнего дня костюм, который мне подарила мама Лео, под кроватью стояла отполированная до блеска обувь. Сердце с предвкушением отмеряло оставшиеся до празднества минуты, а ноги то и дело норовили пуститься в пляс от переполняемых меня эмоций.

Облачившись в торжественный наряд и пригладив обычно растрепанные волосы, улыбнулась своему отражению. Сегодня всё обязательно должно пройти по высшему разряду!

— Ники, ну ты скоро? — раздалось из-за двери.

— Уже иду!

Я еще раз придирчиво себя осмотрела, и, оставшись довольной, выскочила в коридор. Лео и Шерта уже ждали меня там и нетерпеливо расхаживали из стороны в сторону.

— Ого, — присвистнул друг, когда я показалась на пороге своей спальни. — Ник, да ты, оказывается, настоящий красавчик. Такой миленький! Теперь понятно, почему Шер за тебя замуж собралась. Верно, Шерри?

Девочка согласно кивнула. Надо сказать, что ребята и сами выглядели сногсшибательно. На парне был белый идеально выглаженный костюм, который очень хорошо смотрелся с золотыми кудрями и медовыми глазами блондина. Шерта же облачилась в розовое пышное платье, юбку которого украшало тончайшее кружево.

Могучим трио мы спустились по главной лестнице на первый этаж и вошли в тронный зал. А там уже торжество шло полным ходом. Играл оркестр, благородные леди заливисто смеялись, а их кавалеры улыбались и подносили своим дамам напитки. Король прогуливался по залу под руку с королевой и периодически останавливался, дабы перекинуться парой слов с очередной важной особой. Хорошо, что нас представлять гостям никто не спешил. Мы втроем без особых усилий влились в толпу и теперь ловко сновали между приглашенными людьми, наслаждаясь общей атмосферой веселья.

— Котик, потанцуй со мной! — вдруг протянула мне маленькую ладошку Шерта. Я растерянно вытаращилась на девочку:

— А?

— Пригласи меня на танец, Ник! — настойчиво повторила малышка. Вот только танца с юной соблазнительницей мне для полного счастья и не хватало! В панике я бросила умоляющий взгляд на блондина. Тот вопросительно приподнял светлую бровь. Сложив ладони на уровне груди, одними губами прошептала: “Спаси”. Приятель возвел глаза к потолку, но затем сжалился.

— Прости, Шер, — хихикнул он и подхватил меня под локоть. — Но с котиком сегодня танцую я.

И, не дожидаясь, пока девочка успеет что-либо возразить, утащил меня в центр зала.

— Слушай, а не странно, что двое парней танцуют вместе? — поинтересовалась я, когда мы с другом закружились в местном подобии вальса. Правда, в нашем исполнении это больше походило на соревнование: “Отдави партнеру ноги”, но ведь главное же участие, не правда ли? Принц беззаботно отмахнулся:

— Забудь. На сегодняшнем балу моих родственников нет, а всем остальным уж точно не до причуд двух неизвестных мальчишек. Знатные лорды и леди сейчас заняты тем, что заводят новые знакомства и полезные связи.