— Все, вход найден! — воскликнула Тэя. — Я спать. Через три часа выезжаем.

— А сокровища?! — удивленно воскликнул Дан. — Посмотреть не хочешь?

— Без меня — уверенно отвергла его приглашение Тэя.

***

Утро только проклюнулось. Розовые сгустки еще сползали с темного небосклона. Холодный ветерок бодрил, прогоняя остатки недолгого сна.

Две лошади, гнедая и каурая, шли бок о бок по лесной дороге, которая, в отличие от наезженного тракта, проходящего через все человеческие поселения, прямой стрелой соединяла вотчину Беров со столицей Кархуановой пади — Залеском.

— Я не понимаю, почему ты не хочешь принять моей помощи?! — возмущенно говорил Дан. — Ирл и Кархуан тоже были кровными родственниками Альма. Они сумели остановить его. Я тоже смогу.

— Эйр сказал, что не сможешь, — упрямо покачала головой Тэя. — Я считаю, что он знал, о чем говорит …

— А я так не считаю …

— Не нужно спорить, Дан. Все решено.

— И кого же ты возьмешь с собой?

— Юдван!!!

Тэя в одно мгновение слетела с седла и бросилась к магу, который появился на дороге из-за поворота. Он вел усталого коня в поводу. Было видно, что маг гнал его во весь опор не один час. Юдван раскрыл навстречу девушке объятия, и на его угрюмом прежде лице, появилась широкая радостная улыбка.

— И что же мне с тобой делать, непослушная ты моя ведьмочка? — ласково проговорил он, прижимая ее к себе после короткого поцелуя. — Я же просил ни во что не ввязываться.

Тэя только смущенно прижалась к его груди.

Дан многозначительно кашлянул, привлекая внимание:

— Юдван Ком. Маг из захолустной лесной деревеньки, выбранный Орденом для малозначительных дел. Как то: следовать за своим учителем и прислуживать ему …

Неожиданное презрение и высокомерие в голосе Дана больно хлестнуло Тэю. Она недоуменно оглянулась на Бера.

— Дан Бер … маг из рода, который много веков не может избавиться от родственника, проклятого всем человеческим родом. Маг, который не смог одержать победу в поединке с противником, вышедшим из захолустной деревушки …

— Юдван Ком, маг, который столь высокого о себе мнения, что не видит дальше собственного носа …

— Не стоит быть столь категоричным и поспешным в своих выводах, Дан Бер. Не все, что очевидно — верно …

— О чем это вы?

— Не важно, — тихо прошептал Юдван и уверенным, собственническим жестом прижав к себе девушку, поцеловал так, как никогда прежде.

Дан только скрипнул зубами и отвернулся.

— А я предупреждал, — довольно промурлыкал Рыж, наблюдая эту картину.

— Я думала, что ты будешь ждать меня в Залеске, — чуть запыхавшись от долгого поцелуя, проговорила Тэя. — Но ты оказался гораздо ближе … Как ты смог так быстро сюда добраться, ведь я послала вестника всего четыре часа назад?

— Очень соскучился … спешил, — ответил маг, неохотно отпуская ее из объятий.

— Ой, темнишь, — не поверила ведьма.

— Это точно, — не стал отрицать Юдван, подмигивая незаметно Лешему, прикинувшемуся старым трухлявым пеньком у дороги. Вот только трещина на его боку почему-то сильно смахивала на ехидную ухмылку. — Так куда мы теперь?

— К порталу. Необходимо найти мир, в который Бьянна перенесла Альма … Мне нужно столько тебе рассказать!

— Я все знаю, родная.

— Откуда?!

— Видишь ли … тот маг из ордена Света, который хотел выпустить Альма … мой бывший учитель … Так получилось, что когда-то давно ему было предсказано, что его ученик из рода Лесных охотников приведет его в Альму — легендарному Черному магу.

Учитель нашел меня … воспитал … много лет я следовал за ним. Но однажды меня вызвали к главе ордена и поручили странное дело: следить за собственным учителем, который уже давно вызывал у Совета тревогу … тогда, ясное дело, я возмутился и отказался. Но после того как встретил тебя и побывал в Мертвом городе, а потом и в другом мире, я все понял …

Зло нельзя победить его же оружием. Оно всегда маскируется под благие намерения и порабощает тех, кто клюнул на его уловку …

— А твой учитель?

— Он погиб.

— Как?!

— К моему огромному сожалению, он не захотел слушать ничьих доводов и … воспитал ученика, превзошедшего его в умении мага и воина, — просто ответил Юдван, посадил Тэю в седло ее лошади, а сам вскочил позади нее.

— Какая пара, — умильно вздохнул Рыж, умащиваясь поудобней в седле коня Юдвана. — Убить твоего родственничка, Дан Бер? Да без проблем. Эти справятся. Вот увидишь.

Араиты

Глава 1

Лиловый закат догорал.

Пологие холмы, покрытые дремучим лесом, постепенно становились круче, вздымались, напирали друг на друга, словно окаменевшие гигантские волны, натолкнувшись на непреодолимую преграду, внезапно застыли у подножия исполинских утесов и острых скал гребня Ваджайских гор.

Деревья, в золоте и багрянце осенней листвы, замерли в предвкушении…

Ветер стих. Тишина разлилась над безлюдным краем.