— Что?! — хором выпалили Глеб и Эми.

— Вреда ей не причинят, — быстро сказал Вадим Сергеевич. — Обменяем её на «Ключ» и противоядие для Деи… Иначе Коротов не отступит.

Повисло молчание. Госпожа Сайто стучала ногтем по чашке, Эми сдула чёлку. Монгол понимающе кивнул:

— Мы с Вадимом ещё утром всё решили… Никто из вас не обязан помогать нам.

Глеб отвернулся. Если план Коротова удастся, число жертв будет огромным. Похищение ребёнка, конечно, мерзость, — но лучше так, чем сотни детей прольют реки слёз.

Через минуту госпожа Сайто сказала:

— И как вы хотите это сделать? Вас же дальше порога не пустят… хотя вы и до него не дойдёте.

— Сначала и я так думал, — признался Вадим Сергеевич. — Но в любой крепости есть один изъян — её хозяева верят в свою неуязвимость.

— И небезосновательно.

— Верно… Даже более чем верно в случае с Коротовым: никто кроме его семьи и охраны прибегнуть к магии на территории поместья не сможет. Но есть и одна слабость: ауры гостей не проверяются — только документы… В случае с маскарадом — приглашения, а их мы достали.

— Богачи считают, — бросил Монгол, — что гость оскорбится, когда смотрят на ауру. И полагаются на амулеты, которыми нашпиговали свои дома.

Вадим Сергеевич развернул лист, вынутый из кармана:

— В списке пятьсот гостей — я ночь потратил, проверяя фамилии. С большинством Коротов знаком мельком, и если кто-то займёт их место, то под маской его не узнают. Проблема в том, что все приглашены семьями: нам, во-первых, нужны люди…

Госпожа Сайто не дала закончить:

— А во-вторых, кого-то из приглашённых надо изолировать.

Монгол усмехнулся:

— Ну если назваться Петровыми, а потом явятся настоящие Петровы, то получится обидно… И губительно для наших зубов.

Глеб счёл план хрупким — пожалуй, даже безумным. Но не безумней его собственной идеи похитить Эми.

— И кто пойдёт с вами на маскарад?

Ответ он уже знал — как и Эми с госпожой Сайто. Вадим Сергеевич вздохнул:

— Я не зря спросил, не останетесь ли вы в стороне. Но вы не отступили, и теперь я говорю прямо: нам нужна ваша помощь.

Вдова посла что-то пробормотала. Глеб отлично понимал её: одно дело — дать ему оседлать дракона, и совсем другое — рисковать жизнью.

Монгол виновато уточнил:

— Дочь Коротова надо увести с праздника, и сделать это должен ребёнок. Взрослый вызовет подозрения.

— Тут есть семья Дульцевых, — Вадим Сергеевич кивнул на список. — Муж, жена, её брат и двое детей — мальчик и девочка. У мальчика ДЦП, и передвигается он в инвалидном кресле. Узнав об этом, я сразу подумал о тебе, — маг глянул на Глеба. — Не было тех, кто сыграл бы мать и дочь, но если вы поможете…

Взгляд его скользнул по Эми с госпожой Сайто. Последняя не преминула заметить:

— Уж больно удачно всё совпало…

— Так вы отказываетесь?

— Нет, — вдова посла выпрямила спину. — Если бы не вы, я уже маялась бы похмельем. Чего мне терять? Уж лучше рискнуть, чем коротать дни с бутылкой…

Вадим Сергеевич кивнул, потом глянул на Эми:

— А как насчёт тебя?

— А что мне остаётся? — ответ Эми прозвучал по-взрослому. — Отступать-то всё равно некуда…

— Значит, решено! — изрёк Монгол. — А вас с братом мы защитим… если нас самих не посадят.

Глеб вдруг понял, что кое-что они не учли:

— А как же ингениум — в доме Коротова ведь полно амулетов: во мне сразу засекут искателя…

— Не засекут, — возразил Вадим Сергеевич. — Есть один препарат, античар — его дают заключённым, чтобы те своей магией не навредили тюремному персоналу. Пять миллиграмм античара заблокируют твой ингениум на всю ночь. Мы все его выпьем, а когда будем у Коротова, его амулеты покажут, что мы слабы… Это риск, но охрана не должна видеть в нас угрозу. А тех, чьё место мы займём, задержат на пути в особняк.

— В штабе ещё есть надёжные люди, — бросил Монгол. — Семью Дульцевых остановят и усыпят до утра. Ещё вопросы имеются?

Но вопросов больше не было.

Когда предстоит нечто важное, ожидание становится невыносимым. Спасает в таком случае одно — работа.

А её как раз хватало.

Все готовились к осуществлению плана. Вадим Сергеевич позвонил на «Фабрику» и что-то наврал, чтобы там не волновались о Глебе, а потом уехал с Монголом на встречу с законодержцами, согласившимися помочь («надёжными людьми», которым предстояло задержать и усыпить Дульцевых). Госпожа Сайто пошла искать костюмы для маскарада. Глеб с Эми остались без дела, но оно быстро нашлось: Монгол смекнул, что для их нервов безделье опасно, и велел освободить книжный шкаф — тот стоял в гостиной, где его брат хотел делать ремонт.