– Что с тобой сегодня, Шахназ?
– На дорожке была сама доктор Салима. Она поздоровалась с Айханом, взяла Шахназ под руку.
– Ты говоришь без умолку, словно наелась травы болтливости. Ну, пошли...

– Как ты сказала?.. "Наелась травы болтливости"? А теперь пойду отведаю ваш плов. А еще и прихвачу с собой моего соседа, ты не возражаешь?

– Что ты городишь? Мардан и так пригласил Айхан-гардаша.

Айхан перевел удивленный взгляд с Салимы на Шахназ.

Наконец уловив, что это всего лишь милая шутка, он внутренне обрадовался. В его сердце, давно нуждающемся в женской ласке, возникло грустное и печальное чувство: "Жизнь без женщины - словно теневая сторона горы, безлюдная и холодная..."

Доктор Салима жила в новой просторной трехкомнатной квартире. Во дворе благоухали цветы. Мардан еще не вернулся с работы.

Салима прошла вперед, усадила гостей. Шахназ предложила поставить стол на балкон. Появился самовар. Айхан, устроившись в уютном кресле, ждал Мардана и одновременно искал случая, чтобы поговорить с Салимой. Но хозяйка была все время занята. В другом конце балкона был накрыт большой стол. Ясно было, что к этому торжеству готовились задолго.

Понемногу стали собираться гости. Большинство из них - сослуживцы Салимы. Наконец пришел и Мардан, да не один, с ним рядом была Джамиля. У девушки - коротко подстриженные каштановые волосы, кофточка развевалась от ветерка. "Видимо, они помолвлены, - подумал Айхан.
– Когда же это случилось? Ведь Мардан просил меня быть его сватом. Наверно, забыл".

Мардан окинул взглядом собравшихся, поздоровался со всеми. Потом вместе с Джамилей подошел к креслу, в котором сидел Айхан. Тот хотел встать, но Мардан удержал его за плечи.

– Нет, нет, вы сидите, дядя Айхан! Рады видеть вас в нашем доме. Произнеся это, он поднес протянутую Айханом искалеченную руку к губам. Потом, наклонившись, поцеловал Айхана в лоб. Этот непроизвольный взволнованный порыв пришелся всем по душе. А больше всего, видимо, доктору Салиме, которая со скрытым восхищением взглянула сначала на сына, потом на Айхана.

У Айхана что-то дрогнуло в сердце. "Сынок, родной... Зачем ты так! Разве я этого заслуживаю?"

Затем Мардан взял Джамилю за нежное, как стебелек цветка, запястье.

– Дядя Айхан, вы знаете Джамилю... Как вы думаете, сможет ли она пострадать за нас двоих, если мы по воле случая окажемся в тюрьме, сквозь крышу которой проглядывают звезды?

С противоположного конца балкона донесся голос Салимы, которая раскладывала на столе ножи и вилки:

– Нет, моя невестка не видала никакой тюрьмы, и видеть ей не придется. И страдать она ни за кого не будет...

Мардан перебил ее:

– Мы не об обычной тюрьме говорим, мама, о тюрьме в нашем Чеменли, которая просуществовала ровно четыре дня.

Айхан непроизвольно посмотрел на Шахназ.

– Но тогда об этом надо спрашивать Шахназ-ханум. Ведь она лучше всех знает историю этой тюрьмы.

– Нет, я не имею права рассказывать об этой истории, - вздохнув, сказала Шахназ.
– Если бы и я была последовательна, как наша Гюльназ...

При этих словах на противоположном конце балкона со звоном упал нож. Салима, вместо того чтобы нагнуться и поднять его с пола, застыла на месте. Плечи ее слегка дрожали. Кажется, кроме Айхана, этого никто не заметил. А он, изменившись в лице, почувствовал, как затеплился в его сердце слабый огонек надежды. Да, он не ошибся, доктор Салима что-то знает о судьбе Гюльназ. В этом нет никакого сомнения. Но если это так...

Он вспомнил свою первую встречу с доктором Салимой. И потом он несколько раз пытался заговорить о Гюльназ. Но Салима твердо повторяла одно и то же: "Нет, я Гюльназ там не встречала". Вместе с тем Айхан видел, как она была растерянна тогда, как старалась казаться равнодушной при упоминании имени Гюльназ. А сегодня она просто выдала себя.

– Вы произнесли имя Гюльназ, а я вспомнил Ленинград, - спокойно заговорил Айхан.
– Может быть, вы тоже помните, Шахназ-ханум? В одном из писем Гюльназ пишет, что однажды она на улице случайно встретилась с доктором Салимой и бросилась за ней, но потеряла в толпе.

Хотя он и обращался к Шахназ, внимание его было приковано Салиме: долго ли она будет смотреть на пустые тарелки, когда наконец кончит раскладывать на столе вилки и ножи? Может, Салима и не слышит его слов?...

– К сожалению, им не пришлось там увидеться, - произнесла -Шахназ с твердой уверенностью.
– Ведь тогда бы они смогли поддерживать друг друга. Несчастная Саялы не выплакала бы столько слез по своей дочери.

"Шахназ права. Доктор Салима, конечно, помогла бы Гюльназ с грудным ребенком, может быть, сумела бы помочь им вырваться из кольца блокады. Я напрасно разволновался. И растерянность врача, и то, что она уронила прибор, вполне объяснимы. Ведь Гюльназ напоминает ей ленинградскую блокаду".

Придя к такому выводу, он окончательно погасил в душе луч надежды, который там еще теплился с того дня, как он встретил в Чеменли Салиму.

На благоухающем цветами просторном балконе воцарилась печальная тишина. Салима молча прошла на кухню. Айхан сожалел, что затеял этот разговор, но не мог оторвать своего взгляда от Салимы. А та будто нарочно избегала его.

Раньше всех очнулся Мардан.

– Погрустили - и хватит, дорогие гости, - сказал он, поднимаясь.
– Ведь сегодня мой день рождения, а вы... Надо веселиться.
– Обернувшись в сторону кухни, он громко спросил: - Мама, можно мне пригласить гостей к столу?